Эль-Ниньо является одним из наиболее отслеживаемых климатических явлений в мире; незначительные изменения температуры вод Тихого океана способны изменять режимы осадков, засухи и температуры повсеместно.
Его противоположная фаза — Ла-Нинья, явление, при котором воды Тихого океана охлаждаются относительно среднего уровня. За десятилетия Ла-Нинья происходила чаще, однако самые сильные эпизоды Эль-Ниньо оставили более глубокий след в глобальном климате. Фактически, важнее не частота возникновения явления, а интенсивность каждого события.
Важно отметить, что Эль-Ниньо не вызывает одинаковый климат во всех местах; оно лишь повышает вероятность экстремальных погодных явлений в различных регионах мира.
В Бразилии последствия Эль-Ниньо сильно различаются в зависимости от региона. На юге страны это явление обычно связано с превышением среднего количества осадков, а также с повышенным риском штормов и наводнений. В то время как на севере и в некоторых частях северо-востока наблюдается обратная картина: более продолжительные периоды засухи, что напрямую влияет на сельское хозяйство и водоснабжение.