Традиционная идея о том, что увеличение потребления продуктов животного происхождения, произошедшее примерно 2,5 миллиона лет назад, было основным фактором человеческой эволюции, ставится под сомнение новым исследованием. Палеоантропологи утверждают, что белки и жиры удовлетворяли энергетические потребности древних мозгов, которые находились в постоянном развитии.
Однако недавнее исследование, опубликованное в журнале Science, указывает на то, что диетические сахара, или гликемические углеводы, могли быть столь же важны для поддержания роста мозга гоминидов.
На протяжении четырех миллионов лет мозг нашей линии значительно увеличился, перейдя примерно от 300 грамм к 1500 граммам. Эти постепенно увеличивающиеся мозги, наряду с высокой репродуктивной способностью, требовали калорий, получаемых из углеводов, которые составляют основной источник энергии организма и не содержатся в мясе.
Источники энергии, такие как крахмал, стали доступны только после значительной части этого роста мозга, в момент, когда первые люди научились использовать огонь и готовить пищу.
Исследователи пытались понять, откуда бралась небольшая часть углеводов в рационе гоминидов. Они обнаружили, что для более древних гоминидов, похожих на шимпанзе, этот источник энергии состоял из сахаров, присутствующих во фруктах и меде. По оценкам, на протяжении большей части эволюции более двух третей энергии этих особей поступало из фруктов.
Кроме того, исследование выявило следы зубного кариеса на окаменелостях приматов и гоминидов, таких как Homo erectus, что указывает на то, что их рацион включал мягкие и сладкие продукты.
Дженни Бранд-Миллер, ученый, специализирующийся на питании человека в Университете Сиднея, Австралия, и первый автор статьи, ранее предполагала в работе, опубликованной в 2017 году, что приматы, употребляющие фрукты, имели более крупные мозги по сравнению с видами, питающимися исключительно листьями.
Движимая интересом к человеческой эволюции и, в частности, к изменению пищевых привычек, исследователь сосредоточилась на диете гоминидов на протяжении четырех миллионов лет. Изначально Бранд-Миллер и ее команда рассчитали количество глюкозы, необходимое для функционирования органов и тканей гоминидов, включая эритроциты и почки, а также мозг.
Позже они учли репродуктивные потребности, поскольку плод и плацента используют глюкозу не только как энергию, но и как материал для формирующихся тканей. Синтез нервных клеточных мембран, а также ДНК и РНК также требует глюкозы.
Собрав всю эту информацию, стало возможным смоделировать диету гоминидов, в частности Australopithecus afarensis, принимая во внимание доступность макронутриентов, таких как белки, жиры и углеводы. Делается вывод, что эти ранние предки имели преимущественно вегетарианскую диету и полагались на фрукты в течение миллионов лет, пока их мозг рос.