В начале 80-х годов, а именно в 1981 году, Volkswagen выпустила Kombi Diesel, предлагая ее в различных конфигурациях: версии Standard и Luxo для пассажиров, а также пикапы с однокабинным и двухкабинным кузовом для перевозки грузов. Этот универсал считался очень многофункциональным для того времени, способным перевозить от восьми до десяти пассажиров в пассажирских версиях и выдерживать более тонны брутто-массы в грузовых версиях, удовлетворяя потребности как мелких торговцев, так и крупных корпораций.
Теоретически продукт обладал большими преимуществами, поскольку Kombi уже была доступнее многих существующих на рынке пикапов и обладала высокой адаптивностью. Решение Volkswagen добавить дизельную версию было направлено на усиление этих преимуществ, используя государственную субсидию Бразилии на дизельное топливо в начале 1980-х годов, которое было значительно дешевле бензина, что было особенно выгодно автопаркам и перевозчикам.
Для этого производитель импортировал из Европы дизельную двигательную установку объемом 1,6 литра, принадлежавшую к той же базовой семье, что и другие автомобили Volkswagen. Этот двигатель, который был атмосферным и не использовал турбонагнетатель, развивал всего 50 л.с. и около 9,7 мкгс крутящего момента — показатели, которые считались скромными даже для того периода.
Производительность была заметно недостаточной; представить Kombi, загруженную большим количеством пассажиров, пытающуюся подняться в гору или совершить обгон, демонстрировало эту проблему. С всего 50 л.с. производительность была неудовлетворительной, что влияло как на комфорт, так и на безопасность в определенных ситуациях. В грузовых версиях ситуация была еще более критичной, поскольку пикапы, работающие близко к максимальной вместимости, сильно нагружали механическую часть, которой не хватало достаточной мощности для перевозимого веса.
Помимо проблем с производительностью, возникли технические ограничения из-за спешки с выпуском. Хотя двигатель оставался сзади, как в версиях с воздушным охлаждением, он стал зависеть от системы жидкостного охлаждения. Радиатор располагался спереди автомобиля, вынуждая жидкость проходить большое расстояние от передней до задней части, что выявляло ограничения при интенсивной эксплуатации.
Поскольку производительность была ограничена, водителям часто приходилось максимально ускоряться, чтобы поддерживать приемлемую скорость. В жаркие дни и при полной загрузке часто сообщалось о перегреве, поскольку агрегат постоянно работал на пределе своих возможностей.
Ситуацию усугубляло то, что Kombi Diesel стоила примерно на 30% дороже, чем варианты, оснащенные традиционным двигателем Boxer с воздушным охлаждением. Последние обеспечивали около 65 л.с. и больший крутящий момент, а также были проще, более известны механикам и значительно дешевле в покупке. Единственным реальным преимуществом дизеля было меньшее потребление топлива, но экономия долго не компенсировала более высокую первоначальную стоимость.
Предприниматели и владельцы автопарков быстро выявили этот экономический недостаток. Финансовая отдача от дизеля требовала нескольких лет использования, чтобы оправдать дополнительные инвестиции, в то время как водитель управлял более дорогим, более медленным автомобилем, требующим большего механического внимания. Результат оказался ожидаемым.
С 1981 по 1985 год Kombi Diesel продала около 13 тысяч единиц. За тот же период стандартные версии с воздушным охлаждением превысили отметку в 128 тысяч проданных экземпляров, что ясно продемонстрировало сильный отказ рынка от этой новинки.
Из-за разочаровывающих коммерческих показателей Volkswagen быстро сняла эту модель с производства. С годами многие из немногих сохранившихся экземпляров имели замененные оригинальные двигатели на более надежные и прочные варианты. Во многих специализированных мастерских стало обычным делом адаптировать их дизельными двигателями из других применений или даже бензиновыми двигателями в попытке преодолеть ограничения оригинального агрегата.
Kombi Diesel вошла в историю как классический пример продукта, который выглядел многообещающе на бумаге, но не смог соответствовать ожиданиям рынка. Концепция была превосходной, но реализация оказалась намного ниже необходимого уровня, что привело к одному из самых заметных коммерческих провалов в истории Kombi в Бразилии.
