Технология, предназначенная для направления солнечного света в различные точки Земли, потенциально может вызвать тревожный побочный эффект. Компания Reflect Orbital получила одобрение Федеральной комиссии по связи (FCC) для запуска спутника с зеркалом, способного отражать солнечный свет на планету, однако астрономы предупреждают о рисках для науки и безопасности.
Спутник под названием Eärendil-1 является частью проекта, который предусматривает размещение до 50 тысяч зеркал на орбите. Целью этой инициативы является предоставление освещения и солнечной энергии по требованию, включая ночное время. Существует опасение, что яркость этих объектов изменит ночное небо и может нанести вред зрению.
Использование орбитальных зеркал для отражения солнечного света на Землю — не новая концепция; она обсуждается более века и ранее была протестирована Россией в 1990-х годах в рамках проекта Znamya. Теперь Reflect Orbital намерена возобновить эту идею.
Eärendil-1 будет оснащен зеркалом площадью 18 квадратных метров, и, по данным компании, он сможет формировать световой луч шириной около 5 километров. Среди запланированных применений отмечается, что спутник может иметь яркость, сравнимую с Венерой вне луча, и быть в четыре раза ярче Луны внутри освещенной зоны. Обеспокоенность усиливается из-за возможности рассеивания света в атмосфере.
Согласно Королевскому астрономическому обществу (Royal Astronomical Society), ночное небо в затронутых регионах может стать в три-четыре раза ярче, если десятки тысяч отражающих объектов будут отражать солнечный свет. Рухи Далал, заместитель директора по государственной политике Американского астрономического общества (American Astronomical Society), резюмировала критику, заявив: «Наша главная забота в том, что мы чувствуем, будто Reflect Orbital не проявила должной осмотрительности».
Повышение уровня освещенности может затруднить наблюдение далеких галактик и даже идентификацию потенциально опасных астероидов. Угроза затрагивает не только крупные обсерватории. В документах, представленных FCC, сама Reflect Orbital признала, что случайное наблюдение одного спутника через телескоп диаметром 12 дюймов может привести к необратимому повреждению глаз.
Существуют также опасения по поводу отсутствия четкого плана информирования общественности о времени и местах активации услуги. Водители и пилоты могут столкнуться с эпизодами временной слепоты во время движения луча. Кристофер Баскумб, представитель Reflect Orbital, заявил: «Наш подход является инкрементальным: тестировать и учиться».
Компания утверждает, что первый спутник будет использован для проверки технологии и мер безопасности. Тем не менее, организации, связанные с астрономией и авиационной безопасностью, ставят под сомнение достаточность этих мер. Дискуссия выходит за рамки Eärendil-1: критики считают, что флот из тысяч ярких зеркал может навредить научным исследованиям, повлиять на людей и животных, а также необратимо изменить вид ночного неба. В качестве альтернатив рассматриваются расширение установки солнечных панелей и разработка лучших аккумуляторных систем. Для астрономов ключевой вопрос заключается в том, насколько оправдан прогресс в получении энергии, если это ставит под угрозу наблюдение за небом.
