Тепловой щит ракеты Starship, разработанной компанией SpaceX, потенциально представляет собой один из самых серьезных препятствий для планов Илона Маска по созданию полностью многоразового аппарата, способного совершать частые полеты в короткие промежутки времени.
Оценка после тестового полета
Три бывших исследователя NASA пришли к выводу, что повреждения, обнаруженные в системе тепловой защиты во время последнего испытания, свидетельствуют о том, что текущая технология еще далека от достижения поставленной цели.
Эти опасения возникли после тринадцатой тестовой миссии Starship, которая состоялась 24 июля. Высококачественные изображения, сделанные после приземления корабля в Индийском океане, показали значительные трещины и повреждения на плитах теплового щита, пока аппарат находился в воде.
По мнению экспертов, хотя система предотвратила распад корабля во время входа в атмосферу, наблюдаемые повреждения указывают на то, что нынешняя конструкция не подходит для обеспечения быстрой повторной эксплуатации.
Функции системы защиты
Плиты являются частью системы тепловой защиты (TPS), которая предназначена для оберегания Starship от чрезвычайно горячей плазмы, образующейся при входе в земную атмосферу. Эта технология критически важна для реализации планов Илона Маска по резкому снижению расходов на космические полеты и обеспечению частых миссий на Луну и Марс.
Starship также играет центральную роль в программе Artemis NASA, которая планирует использовать его для доставки астронавтов на поверхность Луны. Несмотря на успех последнего полета — корабль опустился целым в океан, в отличие от предыдущих испытаний, завершившихся взрывами — специалисты сомневаются в возможности быстрой многократной эксплуатации из-за состояния тепловых плит.
Мнение экспертов о системе
Чарльз Миллер, бывший старший советник NASA и консультант по космической политике, заявил изданию Bloomberg, что существующая система тепловой защиты является тупиковым путем для целей SpaceX. Он подчеркнул: «Нынешняя система тепловой защиты недостаточно хороша и является тупиком». Миллер добавил: «Вы можете добиться полной многоразовости, но она не будет быстрой».
Миллер представил свой анализ совместно с Дэниелом Раски, бывшим исследователем NASA, специализирующимся на материалах для тепловых щитов, и Чарльзом Камардой, бывшим космонавтом агентства.
Признание Маском проблемы
После испытания Илон Маск сообщил в публикации в X, что SpaceX направит судно для спасения Starship в Индийском океане. По его словам, аппарат предоставит важную информацию о работе теплового щита во время миссии.
SpaceX разрабатывает Starship как первый в мире полностью многоразовый ракета. Проект предусматривает, что как сам корабль, так и ускоритель Super Heavy вернутся после каждого запуска и смогут снова летать через несколько часов.
Тем не менее, сам Маск ранее признавал, что тепловой щит остается одной из самых больших технических проблем программы. В сентябре прошлого года, выступая в подкасте All-In, он заявил: «Чтобы достичь полной многоразовости корабля, еще предстоит проделать много работы над тепловым щитом».
Компания SpaceX не прокомментировала критику экспертов.
Сравнение с прошлой технологией
По мнению Миллера, Раски и Камарды, плиты, используемые Starship, напоминают те, что применялись на старом космическом шаттле NASA. Хотя SpaceX не раскрывала деталей состава, Раски полагает, что они изготовлены из керамического материала, представляющего эволюцию того, что использовалось в космических шаттлах.
Ранее эти плиты часто требовали замены или восстановления после каждого полета. Для экспертов такой процесс инспекции и ремонта был бы несовместим с целью SpaceX по высокочастотным запускам. Раски отметил: «Вероятно, потребуется значительный объем инспекций, ремонтов и замен». Он также участвовал в разработке материала теплового щита капсулы Dragon, которую SpaceX использует для доставки астронавтов на Международную космическую станцию (ISS).
Он заключил: «Они могут сделать это за несколько дней или недель, но это не будет похоже на самолет, который вы возвращаете, чистите, заправляете и снова запускаете».
Возможные последствия для проектов
По оценке Миллера, проблема не должна помешать SpaceX использовать Starship для запуска будущих версий спутников Starlink с более медленным темпом. Однако эксперты предупреждают, что планы компании по запуску до миллиона спутников, ориентированных на центры обработки данных искусственного интеллекта (ИИ), могут пострадать, если быстрая многоразовость не будет реализована.
Кроме того, они предполагают, что ограничение может увеличить затраты или задержать миссии по доставке астронавтов на Луну в рамках программы Artemis NASA. Тем временем такие компании, как аэрокосмический стартап Stoke Space, работают над разработкой новых технологий теплового щита, требующих минимального обслуживания между миссиями.
Все трое специалистов также настаивают на том, чтобы NASA возобновила инвестиции в разработку систем тепловой защиты нового поколения. Агентство также не дало комментариев по этому вопросу.
