अंतरिक्ष अन्वेषण में एक ऐतिहासिक मील का पत्थर तब हासिल किया गया जब स्पेसएक्स द्वारा विकसित दुनिया के सबसे शक्तिशाली रॉकेट, स्टारशिप, उल्टे मोड में पृथ्वी पर लौटा और लॉन्च टावर के यांत्रिक आर्म्स द्वारा हवा में पकड़ा गया।
यह उपलब्धि तब हुई जब अंतरिक्ष यान ने कक्षा में 22 घंटे और आधे से अधिक समय बिताया और ग्रह के चारों ओर कुल 14 चक्कर लगाए। यह घटना शुक्रवार (13) को किए गए परीक्षण उड़ान संख्या 15 का हिस्सा थी।
इस उड़ान के दौरान, स्टारशिप ने कक्षा से बाहर निकलने, वायुमंडल से गुजरने और टेक्सास में स्थित स्पेसएक्स के लॉन्च बेस पर लौटने के लिए कई युद्धाभ्यास किए। पहुंचने पर, इसे मेकाज़िला टॉवर के यांत्रिक आर्म्स, जिन्हें 'चॉपस्टिक्स' कहा जाता है, द्वारा रोका गया।
पारंपरिक रॉकेटों के विपरीत, जो अपने चरणों को त्याग देते हैं, स्टारशिप को पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य होने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसका मतलब है कि प्रणोदक सुपर हेवी, जो प्रारंभिक जोर के लिए जिम्मेदार है, और ऊपरी चरण स्टारशिप, जो अंतरिक्ष में यात्रा करता है, दोनों को पुन: उपयोग के लिए सतह पर लौटना होगा।
वापसी का पहला चरण डी-ऑर्बिट बर्न था, जो लगभग दस सेकंड तक चला। इस प्रक्रिया में गति और यान के प्रक्षेपवक्र को समायोजित करने के लिए रैप्टर इंजनों को चालू किया गया, जिससे इसे कक्षा से हटाकर पृथ्वी के वायुमंडल की ओर निर्देशित किया गया।
हालांकि यह संक्षिप्त था, यह ऑपरेशन यान को अपेक्षित वापसी बिंदु तक मार्गदर्शन करने के लिए महत्वपूर्ण था। इस दिशा परिवर्तन के बिना, स्टारशिप उतरना शुरू करने के बजाय पृथ्वी की परिक्रमा करता रहता।
लगभग 35 मिनट बाद, यान ने वायुमंडलीय प्रवेश शुरू किया। इस समय, उसे उच्च गति से उतरते समय हवा के घर्षण और उसके सामने हवा के संपीड़न से उत्पन्न अत्यधिक उच्च तापमान का सामना करना पड़ा।
इन कठोर परिस्थितियों का सामना करने के लिए, स्टारशिप हजारों सुरक्षात्मक सिरेमिक टाइलों से बना एक थर्मल शील्ड रखता है, जो अत्यधिक गर्मी को यान की धातु संरचना को नुकसान पहुंचाने से रोकता है। इस प्रणाली का प्रदर्शन उड़ान परीक्षणों के दौरान मूल्यांकन किया जाने वाला एक प्राथमिक पहलू है।
अंतिम चरण रैप्टर इंजनों को प्रज्वलित करने के साथ शुरू हुआ, जिसने यान के गिरने को धीमा करने और नियंत्रित करने के लिए आवश्यक थ्रस्ट प्रदान किया। दो सेकंड बाद, स्टारशिप ने 'लैंडिंग फ्लिप' नामक एक युद्धाभ्यास किया, जिसमें तेजी से अपनी दिशा बदलकर ऊर्ध्वाधर स्थिति प्राप्त करना शामिल है।
उस बिंदु तक, यान एक अधिक क्षैतिज स्थिति में था, जो वायुमंडल से गुजरने और अपने प्रक्षेपवक्र को प्रबंधित करने के लिए आदर्श था। उलटाव ने इसे इंजन नीचे की ओर इंगित करते हुए स्थापित करने की अनुमति दी, जो रॉकेट के प्रक्षेपण विन्यास की नकल करता है, जिसके परिणामस्वरूप 'पीछे की ओर' लैंडिंग हुई।
लैंडिंग बर्न में इंजनों को धीरे-धीरे बंद करना भी शामिल था। शुरुआत में, कॉन्फ़िगरेशन तीन से दो सक्रिय इंजनों में बदल गया, और बाद में, उनमें से एक को बंद कर दिया गया, जिससे गिरावट के अंतिम क्षणों को प्रबंधित करने के लिए केवल एक रैप्टर सक्रिय बचा।
अंतिम खंड टेक्सास में स्टारबेस में लॉन्च टावर के पास पहुंचना था। समर्थन या प्लेटफॉर्म पर उतरने के बजाय, स्टारशिप को संरचना में स्थापित यांत्रिक आर्म्स द्वारा प्राप्त किया गया।
इन आर्म्स को यान को उतरते समय पकड़ने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिससे यह जमीन को छुए बिना पुनर्प्राप्त हो सके। इस प्रणाली का उपयोग पहले के परीक्षणों में सुपर हेवी प्रणोदक को पकड़ने के लिए किया जा चुका था, लेकिन इस शुक्रवार की उड़ान में ऊपरी चरण के साथ इस प्रक्रिया का प्रयास पहली बार किया गया था।
इस पुनर्प्राप्ति की सफलता स्पेसएक्स की पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य अंतरिक्ष परिवहन प्रणाली बनाने की योजनाओं के लिए एक महत्वपूर्ण प्रगति का प्रतिनिधित्व करती है, जो हर मिशन के लिए नया रॉकेट बनाने की आवश्यकता के बिना बार-बार यात्रा कर सकती है।
दोनों चरणों की पुनर्प्राप्ति लागत कम करने और लॉन्च की आवृत्ति बढ़ाने के लिए महत्वपूर्ण है। हालांकि, मनुष्यों को ले जाने से पहले स्टारशिप की ऐसी संचालन को सुरक्षित और विश्वसनीय रूप से दोहराने की क्षमता साबित करने के लिए अभी भी और परीक्षणों की आवश्यकता है।
पाठ पिछले उड़ानों का भी सारांश देता है, जिसमें सुपर हेवी से जुड़े विस्फोटों से लेकर हिंद महासागर और मैक्सिको की खाड़ी में नियंत्रित लैंडिंग तक का उल्लेख है, जिसमें सुपर हेवी का पहला पृथक्करण और स्टारलिंक उपग्रह सिमुलेटर की तैनाती जैसे मील के पत्थर शामिल हैं।
