इतिहास में पहली बार, एक रोबोट ने पृथ्वी की कक्षा में स्वायत्त रूप से एक संरचना का निर्माण किया। यह प्रयोग, जिसे अमेरिकी रक्षा विभाग की उन्नत अनुसंधान परियोजनाओं की एजेंसी (DARPA) द्वारा वित्त पोषित किया गया था और कैलिफ़ोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (Caltech) के शोधकर्ताओं द्वारा किया गया था, ने न्यूनतम मानवीय हस्तक्षेप के साथ अंतरिक्ष में रोबोटों द्वारा निर्माण कार्य करने की क्षमता का प्रदर्शन किया।
ऑटोनॉमस इन-स्पेस टेंशनेड रिफ्लेक्टर असेंबली (ASTRA) नामक परियोजना ने 1.4 मीटर चौंडी एक परावर्तक एंटीना को इकट्ठा करने के लिए रोबोटिक उपकरणों का उपयोग किया। इस संरचना को कैपटन फिल्म, कंपोजिट ट्यूब और एल्यूमीनियम जोड़ों से बनाया गया था।
कैल्टेक में एयरोस्पेस और सिविल इंजीनियरिंग के प्रोफेसर और टीम के प्रमुख सर्जियो पेलेग्रिनो ने कहा कि यह अंतरिक्ष में संरचना के स्वचालन से जुड़ने का पहला मामला है। यह प्रदर्शन भविष्य के अंतरिक्ष मिशनों के लिए एक महत्वपूर्ण कदम है, जहां रोबोट सीधे कक्षा में बड़े उपकरण इकट्ठा कर सकते हैं या उपग्रहों की मरम्मत कर सकते हैं।
ASTRA प्रयोग DARPA की व्यापक पहल 'नोवेल ऑर्बिटल एंड मून मैन्युफैक्चरिंग, मैटेरियल्स, एंड मास-एफिशिएंट डिज़ाइन' (NOM4D) का हिस्सा है। इस कार्यक्रम का उद्देश्य ऐसी तकनीक विकसित करना है जो कक्षा में बहुत बड़ी संरचनाओं का निर्माण कर सके, जिनका आकार सैकड़ों मीटर या यहां तक कि किलोमीटर तक हो सकता है।
वर्तमान में, अंतरिक्ष में भेजे जाने वाले उपकरणों को रॉकेट फेयरिंग में फिट होना चाहिए, जो लॉन्च के दौरान माल की रक्षा करता है। कक्षा में निर्माण इस सीमा को दरकिनार कर सकता है, जिससे ऐसे उपकरण बनाए जा सकते हैं जो तैयार रूप में परिवहन के लिए बहुत बड़े हों।
संभावित अनुप्रयोगों में संचार एंटीना, बड़े सौर पैनल और अधिक परिष्कृत अंतरिक्ष दूरबीन शामिल हैं। पेलेग्रिनो के अनुसार, यह तकनीक खगोल विज्ञान और खगोल भौतिकी परियोजनाओं के साथ-साथ अंतरिक्ष में सौर ऊर्जा उत्पादन के लिए भविष्य की संरचनाओं और संचार प्रणालियों को भी लाभ पहुंचा सकती है।
हालांकि यह प्रदर्शन अभी भी विशाल निर्माण की अनुमति नहीं देता है, यह एक महत्वपूर्ण अवधारणा परीक्षण प्रस्तुत करता है: मशीनें पहले से ही पृथ्वी से बाहर संरचनात्मक विधानसभा कार्यों को स्वायत्त रूप से करने में सक्षम हैं।
