दिल्ली और उत्तरी भारत के अन्य क्षेत्रों में वायु प्रदूषण एक बार फिर स्वास्थ्य के लिए गंभीर खतरा बन रहा है। हवा में विषाक्त कणों के कारण लोगों को सांस लेने में कठिनाई, लगातार खांसी, गले में खराश और आवाज में कर्कशता का अनुभव होता है।
समस्या की गंभीरता को दर्शाने के लिए अक्सर एक तुलना का उपयोग किया जाता है: जहरीली हवा में साँस लेना प्रतिदिन 30 सिगरेट पीने के बराबर है। हालांकि यह तुलना डरावनी है, लेकिन इसका वैज्ञानिक आधार है, भले ही प्रदूषित हवा और तंबाकू के धुएं का रासायनिक प्रभाव समान न हो।
5 नवंबर को दिल्ली में 24 घंटे का औसत वायु गुणवत्ता सूचकांक (AQI) 369 था, जो 'बहुत खराब' श्रेणी में आता है। कुछ निगरानी स्टेशनों पर AQI 400 से अधिक था, और रात में 22 केंद्रों में हवा को 'गंभीर' वर्गीकृत किया गया था।
इस तुलना का आधार प्रदूषक PM2.5 है। ये 2.5 माइक्रोमीटर या उससे छोटे अत्यंत महीन कण होते हैं। वे इतने छोटे होते हैं कि नाक और गले की प्राकृतिक सुरक्षात्मक बाधाओं को पार कर सकते हैं और फेफड़ों में गहराई तक प्रवेश कर सकते हैं। इन कणों में से कुछ फेफड़ों की रक्त वाहिकाओं तक पहुंच सकते हैं, जिससे शरीर में सूजन और अन्य जैविक प्रतिक्रियाएं हो सकती हैं।
बर्कले अर्थ के वैज्ञानिकों ने PM2.5 के संपर्क और धूम्रपान से होने वाले स्वास्थ्य जोखिमों की तुलना की थी। उनके गणनाओं के अनुसार, प्रति घन मीटर 22 माइक्रो ग्राम के स्तर पर 24 घंटे तक PM2.5 के संपर्क में रहने का प्रभाव प्रतिदिन लगभग एक सिगरेट पीने के बराबर है। 660 माइक्रो ग्राम प्रति घन मीटर के PM2.5 स्तर पर, यह तुलना बढ़कर प्रतिदिन लगभग 30 सिगरेट तक हो जाती है।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि भारत में 401-500 की AQI सीमा का मतलब यह नहीं है कि कोई व्यक्ति निश्चित रूप से 30 सिगरेट के बराबर प्रदूषण साँस ले रहा है। भारत में गंभीर श्रेणी PM2.5 के 250 माइक्रो ग्राम प्रति घन मीटर या उससे अधिक के स्तर पर उत्पन्न हो सकती है। AQI आठ प्रदूषकों द्वारा निर्धारित किया जाता है, और सबसे खराब संकेतक अंतिम AQI को निर्धारित करता है। इसलिए, सिगरेट के साथ सटीक तुलना के लिए PM2.5 के वास्तविक स्तर और संपर्क की अवधि जानना आवश्यक है।
मुख्य बात यह है कि AQI और सिगरेट के बीच कोई सीधा या आधिकारिक रूपांतरण नहीं है। उपरोक्त तुलना केवल PM2.5 की मात्रा और 24 घंटे के संपर्क के आधार पर एक अनुमानित वैज्ञानिक मूल्यांकन प्रस्तुत करती है। चूंकि भारत में AQI कई प्रदूषकों के आधार पर गणना की जाती है, इसलिए केवल AQI के आधार पर साँस ली गई प्रदूषण की संख्या के बराबर सिगरेट का निष्कर्ष नहीं निकाला जा सकता है।
प्रदूषित हवा में PM2.5 केवल धूल नहीं है; इसमें परिवहन और उद्योगों से धुआं, कोयला और डीजल ईंधन जलाने से बने कण, साथ ही पुआल और कचरे को जलाने से निकलने वाले प्रदूषक और रासायनिक रूप से बने सूक्ष्म कण शामिल हैं।
जब कोई व्यक्ति साँस लेता है, तो ये कण श्वसन पथ के माध्यम से फेफड़ों तक पहुंचते हैं। शरीर की प्रतिरक्षा प्रणाली उन्हें बाहरी खतरे के रूप में पहचानती है और प्रतिक्रिया करती है। इससे फेफड़ों और श्वसन पथों में सूजन हो सकती है, जिससे खांसी, सीने में जकड़न, सांस की तकलीफ और घरघराहट जैसे लक्षण हो सकते हैं।
यूएस पर्यावरण संरक्षण एजेंसी (EPA) के आंकड़ों के अनुसार, कण फेफड़ों के कार्य को कम कर सकते हैं, श्वसन पथों में सूजन बढ़ा सकते हैं और अस्थमा तथा अन्य श्वसन रोगों को बिगाड़ सकते हैं। लंबे समय तक संपर्क में रहने से फेफड़ों को अपरिवर्तनीय क्षति का खतरा बढ़ जाता है।
आवाज में कर्कशता या आवाज का गायब होना चिकित्सा में 'हॉर्सनेस' या 'डिस्फोनिया' कहलाता है। यह स्वरयंत्र में दो स्वर रज्जुओं के कंपन के कारण होता है। जब हम बोलते हैं, तो फेफड़ों से निकलने वाली हवा इन रज्जुओं को कंपन करने में मदद करती है। नाइट्रोजन डाइऑक्साइड, ओजोन और सल्फर डाइऑक्साइड जैसे प्रदूषक कण और गैसें गले और स्वरयंत्र की संवेदनशील सतहों में जलन पैदा कर सकती हैं। यह जलन, सूखापन और सूजन का कारण बनती है। स्वर रज्जुओं की सूजन उनके सामान्य कंपन को बाधित करती है, जिससे आवाज धीमी, कर्कश या कमजोर हो जाती है। कभी-कभी व्यक्ति को बोलने पर दर्द महसूस होता है और लगातार खांसने की आवश्यकता होती है।
इस प्रकार, प्रदूषण वाले दिनों में कर्कशता हमेशा सामान्य सर्दी का संकेत नहीं होती है। यह कहना सही नहीं है कि इसका कारण हमेशा प्रदूषण होता है; अन्य संभावित कारणों में वायरल संक्रमण, एलर्जी, गैस्ट्रिक रिफ्लक्स और धूम्रपान शामिल हो सकते हैं।
सिगरेट और प्रदूषित हवा दोनों में PM2.5 कण हो सकते हैं। दोनों पदार्थ शरीर में ऑक्सीडेटिव तनाव और सूजन की प्रक्रियाओं को बढ़ा सकते हैं। ऑक्सीडेटिव तनाव एक ऐसी स्थिति है जिसमें हानिकारक मुक्त कणों और उन्हें नियंत्रित करने वाले एंटीऑक्सीडेंट के बीच संतुलन बिगड़ जाता है।
हालांकि, उनके बीच अंतर हैं। तंबाकू के धुएं में निकोटीन, कार्बन मोनोऑक्साइड और कई कार्सिनोजेनिक पदार्थ होते हैं। जबकि प्रदूषित हवा में धूल, औद्योगिक उत्सर्जन, परिवहन का धुआं और जलाने से बने कण शामिल होते हैं।
