मेरात में एक युवा खिलाड़ी के रूप में विराट कोहली का बेट फैक्ट्री से मिलना

जब 18 साल पहले मुझे यह खबर मिली कि विराट कोहली मदहवापुर की बेट फैक्ट्री, मेरात में हैं, तो मैं तुरंत वहाँ चला गया। मैंने रास्ता पता किया, फैक्ट्री ढूंढी और आखिरकार उस युवक से मिला जिसने कुछ ही महीनों पहले 2008 विश्व юниोर चैम्पियनशिप में भारत को जीत दिलाई थी। वह श्रीलंका की यात्रा से पहले एक नई बेट खरीदने मेरात आया था। क्रिकेट में उनका अंतरराष्ट्रीय करियर अभी शुरू नहीं हुआ था। हमने लगभग आधा घंटा बात की। उन्होंने मुझसे कहा कि उन्हें खुद को साबित करना होगा। तब कोई कल्पना भी नहीं कर सकता था कि यह युवक एक दिन दुनिया के सभी गेंदबाजों को हिला देगा, और उसका नाम कभी 'राजा' शब्द से जुड़ा होगा।

आज विराट कोहली के 38 वर्ष पूरे हो गए हैं। जीवन में कभी-कभी ऐसी मुलाकातें होती हैं जिनका महत्व हम उस समय नहीं समझते हैं। समय बीतता है, साल गुजरते हैं, और जब हम पीछे मुड़कर देखते हैं, तो हमें एहसास होता है कि यह महज़ एक सामान्य मुलाकात नहीं थी। मेरे लिए, मेरात की बेट फैक्ट्री में विराट कोहली से मिलना बिल्कुल ऐसा ही था।

आज विराट कोहली का नाम हर किसी को पता है। मैदान पर उनकी आक्रामक शैली, रिकॉर्ड की लंबी सूची, शतकों का जश्न मनाना और जीत के लिए अंत तक लड़ने का जुनून उन्हें लाखों लोगों का प्रिय बनाता है। हालांकि, 2008 में वह एक युवा खिलाड़ी थे जो भारतीय क्रिकेट में स्थापित होने के कगार पर थे। उनके चेहरे पर मूंछें नहीं थीं, दाढ़ी नहीं थी, स्टारडम की भव्यता नहीं थी और न ही प्रशंसकों की भीड़ थी। बस एक युवा क्रिकेटर था जिसके सामने एक बड़ा सपना था।

यह मार्च 2008 में था। विराट कोहली के नेतृत्व में भारत ने कोलांबो में अंडर-19 विश्व कप का खिताब जीता था। इस जीत ने उन्हें क्रिकेट जगत में पहचान दिलाई। अब लोग कम से कम जानते थे कि दिल्ली का एक लड़का है जिसका नाम विराट कोहली है। उन्होंने अपने नेतृत्व में भारत को जूनियर विश्व चैंपियन बनाया।

विराट ने नवंबर 2006 में दिल्ली के लिए प्रथम श्रेणी क्रिकेट में पदार्पण किया था। अंडर-19 विश्व कप जीतने के बाद, उन्हें रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु (RCB) ने आईपीएल के पहले सीज़न के लिए आमंत्रित किया। लेकिन आईपीएल 2008 में उनका प्रदर्शन उन्हें व्यापक रूप से प्रसिद्ध नहीं बना सका। 12 मैचों में उन्होंने 163 रन बनाए, उनका औसत 15 रहा, और उनका सर्वश्रेष्ठ स्कोर 38 रन था। RCB की स्थिति भी अच्छी नहीं थी: टीम केवल 14 मैचों में चार जीत हासिल कर सकी।

आईपीएल का पहला सीज़न 1 जून 2008 को समाप्त हुआ। इसके तुरंत बाद विराट का करियर बदल गया, जिससे वह भारतीय टीम के दरवाजे तक पहुंचे। लेकिन इस मोड़ की कहानी को समझने के लिए, हमें थोड़ा और पीछे जाना होगा।

पूर्व मुख्य चयनकर्ता दिलीप वेंगसरकर ने विराट कोहली को भारतीय टीम में आगे बढ़ाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। एक साक्षात्कार में उन्होंने बताया कि उन्होंने विराट को पहली बार 15 साल की उम्र में देखा था। उस समय विराट कोलकाता में मुंबई (तब बॉम्बे) के खिलाफ दिल्ली U-16 टीम के लिए खेल रहे थे। टीम का नेतृत्व तेजसवीर यादव कर रहे थे। मैच देखने के बाद, विराट वेंगसरकर ने टिप्पणी की: 'वह बहुत पसंद आए।' यानी, भारतीय टीम में चयन होने से पहले ही, विराट ने अपनी प्रतिभा से वेंगसरकर का ध्यान आकर्षित किया था।

अंडर-19 विश्व कप में जीत ने विराट के नेतृत्व और खेल के कारण इस विश्वास को मजबूत किया। इसके बाद उन्हें ऑस्ट्रेलिया में उभरते खिलाड़ियों के टूर्नामेंट में भाग लेने के लिए चुना गया। 18 जुलाई 2008 को, विराट ने उभरती न्यूजीलैंड टीम के खिलाफ 120 नाबाद रन बनाए और भारत को जीत दिलाई। वेंगसरकर स्वयं इस मैच में गए थे। इस पारी ने उन्हें विराट की प्रतिभा और मनोवैज्ञानिक परिपक्वता पर विश्वास दिलाया।

अंत में, 7 अगस्त 2008 को श्रीलंका की यात्रा के लिए भारतीय टीम की घोषणा की गई। 16 सदस्यीय वनडे टीम में विराट कोहली का नाम शामिल था। पांच मैचों की श्रृंखला 18 अगस्त को शुरू होनी थी। विराट को अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में पदार्पण करना था।

और इस यात्रा से पहले, विराट बेट खरीदने मेरात आए थे।

मेरात अपनी क्रिकेट बैटों के लिए प्रसिद्ध है। यहां की बेट फैक्ट्रियां पूरे देश में जानी जाती थीं। विराट के इस शहर से पुराने संबंध भी थे। उनके बचपन के कोच राजकुमार शर्मा ने उन्हें किशोरावस्था में ही BDM से जोड़ा था। विराट क्रिकेट में आगे बढ़ना चाहते थे और एक अच्छी बेट की तलाश में थे। उनके कोच राजकुमार शर्मा ने BDM के प्रतिनिधियों की सिफारिश की थी। कंपनी उन्हें बचपन में सालाना दो बेट प्रदान करती थी। यह भारतीय टीम में शामिल होने के बाद भी कुछ समय तक जारी रहा।

विराट श्रीलंका की यात्रा से पहले मेरात आए थे। उन्हें यह नहीं पता था कि बेट की तलाश में आया यह युवा खिलाड़ी एक दिन क्रिकेट की दुनिया पर इतना अमिट छाप छोड़ेगा कि उसका नाम एक ब्रांड बन जाएगा।

अब मैं उस दिन की यादों में लौटता हूँ। फैक्ट्री पहुंचने के बाद अंदर जाने के लिए थोड़ी मशक्कत करनी पड़ी। पर्याप्त जानकारी मिलने के बाद, मुझे अंदर जाने की अनुमति दी गई। वहां कुछ स्थानीय प्रेस फोटोग्राफर मौजूद थे। सभी विराट का इंतजार कर रहे थे।

कुछ देर बाद वह हॉल में दाखिल हुए। सामने से उन्हें देखकर, मैंने एक बहुत युवा चेहरा देखा। बिना मूंछों के, बिना दाढ़ी के। वह उनके सामने रखी कुर्सी पर बैठे थे।