नासा का अंतरिक्ष वेधशाला स्विफ्ट अपना मिशन समाप्त कर रहा है, क्योंकि इसकी अंतिम यात्रा पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करने की ओर ले जाएगी। अमेरिकी सैन्य-अंतरिक्ष बलों के अनुसार, वेधशाला 6 नवंबर को ग्रह के वायुमंडल में प्रवेश कर सकती है, जो इसकी 22 साल की सेवा के अंत का प्रतीक होगा। यह 1.5 टन का वैज्ञानिक उपकरण 2004 में लॉन्च किया गया था और इसने ब्रह्मांड की सबसे शक्तिशाली घटनाओं को सफलतापूर्वक दर्ज किया है।
वैज्ञानिक प्रयोगों के पूरा होने के बाद, उपग्रह की कक्षा धीरे-धीरे कम होने लगी। नासा ने स्विफ्ट को बचाने का प्रयास किया, लेकिन तकनीकी समस्याओं के कारण यह प्रयास विफल रहा। उम्मीद है कि उपकरण का अधिकांश हिस्सा वायुमंडल में जल जाएगा, और बचे हुए टुकड़े समुद्र में गिर जाएंगे।
स्विफ्ट को विशेष रूप से गामा-रे बर्स्ट (gamma-ray bursts) का अध्ययन करने के लिए डिज़ाइन किया गया था - ब्रह्मांड में सबसे तेज़ और सबसे शक्तिशाली ऊर्जा उत्सर्जन। ऐसे बर्स्ट में सेकंडों में इतनी ऊर्जा निकलती है जो उसके पूरे जीवनकाल में सूर्य द्वारा उत्सर्जित कुल ऊर्जा के बराबर होती है। इस वेधशाला ने दो हजार से अधिक गामा-रे बर्स्ट और लगभग चौदह सौ सुपरनोवा का पता लगाया है।
इन खोजों ने वैज्ञानिकों को ब्रह्मांड की उत्पत्ति, सितारों के अंत और ब्लैक होल के बारे में नई जानकारी प्राप्त करने में मदद की है, साथ ही कई अन्य खगोलीय घटनाओं को भी दर्ज किया है। इतनी लंबी गतिविधि किसी भी वैज्ञानिक परियोजना के लिए एक बड़ी सफलता मानी जाती है। वेधशाला के लौटने के बाद भी, एकत्र किए गए विशाल डेटासेट खगोलविदों को कई वर्षों तक मदद करता रहेगा।
अंतरिक्ष में लंबे समय तक रहने वाले उपग्रहों की कक्षाएं वायुमंडल के हल्के घर्षण के कारण धीरे-धीरे कम हो जाती हैं। स्विफ्ट के साथ भी ऐसी ही स्थिति बनी। नासा ने कैटलिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज (Catalyst Space Technologies) के साथ तीस मिलियन डॉलर का सौदा करके इसकी कक्षा बढ़ाने के लिए एक अनूठा वाणिज्यिक मिशन शुरू किया। योजना थी कि 'रोबोटिक लिंक' नामक अंतरिक्ष यान स्विफ्ट के पास जाएगा, उसे पकड़ेगा और उसे उच्च कक्षा में उठाएगा। यह इस तरह के वैज्ञानिक अवलोकन उपकरण को बचाने का पहला वाणिज्यिक प्रयास था।
हालांकि, अगस्त में तकनीकी खराबी आ गई। रोबोटिक यान स्विफ्ट के काफी करीब नहीं पहुंच सका, जिसके कारण नासा को यह ऑपरेशन रद्द करना पड़ा। अमेरिकी सैन्य-अंतरिक्ष बल स्विफ्ट पर नजर रखना जारी रखे हुए हैं। अनुमान है कि यह शुक्रवार, 6 नवंबर के आसपास वायुमंडल में प्रवेश करेगा। वायुमंडलीय परिस्थितियों में बदलाव के कारण सटीक समय और स्थान अनिश्चित बने हुए हैं। उच्च गति और घर्षण के कारण अत्यधिक गर्मी से उपकरण का अधिकांश भाग ऊंचाई पर जल जाना चाहिए।
कुछ मजबूत हिस्से बच सकते हैं, लेकिन इसकी संभावना कम है, और वे समुद्र में गिरेंगे। हालांकि, बड़े नुकसान का कोई खतरा नहीं है। फिर भी, अंतरिक्ष एजेंसियां पृथ्वी के लिए जोखिम को खत्म करने के लिए ऐसे पुन: प्रवेशों पर बारीकी से नजर रखती हैं। यह घटना दर्शाती है कि पुराने उपग्रहों को बचाना कितना जटिल कार्य है। अंतरिक्ष में जटिल रोबोटिक संचालन करने वाली वाणिज्यिक कंपनियों का अनुभव अभी सीमित है। यदि स्विफ्ट को बचाने का मिशन सफल होता, तो इससे कई अन्य उपग्रहों का लंबे समय तक उपयोग संभव हो पाता, जिससे अंतरिक्ष मलबे की समस्या को कम करने में भी मदद मिलती। चूंकि यह प्रयास विफल हो गया है, यह वैज्ञानिक समुदाय और अंतरिक्ष एजेंसियों के लिए एक सबक बन गया है कि भविष्य के मिशनों में ऐसी चुनौतियों के लिए बेहतर तैयारी की आवश्यकता है, साथ ही नए उपग्रहों के जीवन के अंत की पहले से योजना बनाने की आवश्यकता है।
भले ही स्विफ्ट भौतिक रूप से अस्तित्व खो दे, उसका वैज्ञानिक योगदान समाप्त नहीं होगा। एकत्र किए गए डेटा सुलभ रहेंगे, और शोधकर्ता उनका उपयोग नई खोजों के लिए करेंगे। गामा-रे बर्स्ट और सुपरनोवा के अध्ययन में रखी गई नींव आने वाली पीढ़ियों के लिए उपयोगी होगी। नासा और अन्य एजेंसियां इस दिशा में नए मिशन विकसित कर रही हैं, जो ब्रह्मांड की रहस्यमय घटनाओं को गहराई से समझने में मदद करेंगे, जैसे कि स्विफ्ट ने अध्ययन किया था। कुल मिलाकर, स्विफ्ट की वापसी एक युग के अंत का प्रतीक है। यह वेधशाला न केवल वैज्ञानिक खोजों का प्रतीक बनी, बल्कि इसने वाणिज्यिक अंतरिक्ष प्रयासों की सीमाओं को भी दिखाया। अब इसके अंतिम सफर को शांति से पूरा होने देना आवश्यक है ताकि इसका योगदान संरक्षित रहे और भविष्य के मिशनों के लिए मार्ग प्रशस्त हो सके।
