हेनरी पॉलॉक की लेस्टर के निराश विरोधियों के साथ हालिया झड़प ने लेखक को इस साल पहले ड्वेन वर्मेलेन द्वारा पांच मिनट के लिए अपने संन्यास से वापस आकर जुलाई में इंग्लैंड के एक युवा खिलाड़ी के खिलाफ खेलने के मजाकिया प्रस्ताव की याद दिलाई।
इस घटना ने वर्मेलेन का कुछ साल पहले दिए गए साक्षात्कार की भी यादें ताज़ा कर दीं, जिसमें पुष्टि हुई कि ये दोनों पुरुष मौलिक रूप से एक दूसरे से भिन्न हैं। जन्म के समय, वर्मेलेन के पास स्पष्ट रूप से कोई विशेषाधिकार नहीं था।
वर्मेलेन ने सात साल की उम्र में रग्बी खेलना शुरू किया। वह पश्चिमी केप के वाइनयार्ड्स के केंद्र में डे-डूरेन में सर्दियों की बर्फ के बीच नंगे पैर खेलता था। उस समय ड्वेन हाल ही में देश के सबसे गर्म क्षेत्रों में से एक, नेल्सप्रूट से ठंडे केप में स्थानांतरित हुआ था। अन्य खिलाड़ियों की तुलना में काफी छोटा होने के कारण, उसके छोटे पैर ब्रेक के दौरान कांप रहे थे। वह बाहर निकलना चाहता था, लेकिन इसके बजाय उसने अपने पैरों के तलवों पर 'डीप हीट' लगाया और खेलना जारी रखा।
यह उस खिलाड़ी के लिए सिर्फ शुरुआत थी जो दक्षिण अफ्रीका की राष्ट्रीय टीम के एक शक्तिशाली लड़ाके के रूप में विकसित हुआ। उसे 'टॉर', 'द रॉक' और 'ग्रेट ड्वेन' कहा जाता था। इसी उम्र में, सात साल की उम्र में, उसने बीमारी से अपने पिता को खो दिया और अपने परिवार की जिम्मेदारी लेनी पड़ी।
वर्मेलेन याद करते हैं: 'जब मेरे पिता की मृत्यु हुई, तो मेरी माँ के लिए यह मुश्किल था। वह हमारा भरण-पोषण करने के लिए दो नौकरियां करती थीं। वह सुबह जल्दी जाती थीं, और मुझे अपनी बहन की मदद करनी पड़ती थी। मैं उसके बाल बनाती थी। वह अजीब चोटी के साथ स्कूल जाती थी, लेकिन हम संभाल लेते थे।' वह आगे कहते हैं: 'मेरे पिता क्लब रग्बी खेलते थे और बोलैंड के लिए खेलते थे। मुझे याद है कि उन्हें रग्बी कितना पसंद था, और जब वह मर गए, तो मैंने इस खेल में जितना संभव हो दूर जाने का फैसला किया ताकि उन्हें खुशी मिल सके। मुझे पता था कि वह ऊपर से देख रहे हैं। मैं अपनी माँ पर गर्व भी करना चाहता था।'
डे-डूरेन का यह छोटा लड़का अंततः दक्षिण अफ्रीका की राष्ट्रीय टीम के सबसे दुर्जेय खिलाड़ियों में से एक बन गया। हालांकि, यहां तक कि उसके मानकों के अनुसार, 2015 विश्व कप में अंतरराष्ट्रीय रग्बी में उसकी वापसी असाधारण थी। प्रसिद्ध मैच, जहां जापान ने अपने पहले मैच में 'बॉक्स' को हराया, ने कोच हेनेके मेयर को यह कहने पर मजबूर कर दिया कि वह उस खेल में वर्मेलेन के चयन को बदलना चाहेंगे।
2014 के 'दक्षिण अफ्रीका खिलाड़ी ऑफ द ईयर' के विजेता ने सुपर रग्बी में 'स्टॉर्मर्स' के लिए खेलते समय गर्दन की गंभीर चोट के कारण उस वर्ष खेला नहीं। उनके सर्वाइकल कशेरुकाओं को डरबन में अस्पताल में जोड़ा गया था, जिसके बाद विश्व कप से पहले तीन महीने का गहन पुनर्वास हुआ। 'ब्रेव ब्लॉसम्स' पर आसान जीत की उम्मीद के बावजूद, उन्हें टीम में शामिल नहीं किया गया। उसे एक सप्ताह और ठीक होने देने के लिए, मेयर ने साइड फ्लैंकर की स्थिति में पीटर-स्टीफ डु टूइट को चुना, शल्क बुरगर को नंबर 8 की स्थिति में स्थानांतरित कर दिया, और फ्रांस्वा लुवा ने तीन रिजर्व में जगह ली। जापान के तेज खेल ने इस तिकड़ी में असंतुलन को उजागर किया।
मेयर ने अपनी गलती स्वीकार की और अगले सप्ताह बर्मिंघम में विला पार्क में कठोर पुरुषों के खिलाफ वर्मेलेन को मैदान में उतारा। वह दुनिया की सबसे शारीरिक रूप से मजबूत टीम से 46-6 की हार में पूरे 84 मिनट खेले। यह लगभग टूटी हुई गर्दन के बाद उनके पहले रग्बी के लिए 'मैच प्लेयर' पुरस्कार के लायक मैच था। 'बॉक्स' ने खिलाड़ी को भी एक निजी पुरस्कार - एक शिकार चाकू - दिया, जिसे उन्होंने रक्षा में सबसे अधिक उपस्थिति दिखाने के लिए माना। वर्मेलेन ने यह पुरस्कार भी जीता।
मेयर के कोचिंग कार्यकाल के दौरान, वर्मेलेन ने इतने सारे ऐसे चाकू जीते कि शल्क बुरगर ने एक बार मजाक में कहा कि वर्मेलेन एक शिकार की दुकान खोल सकता है।
सोमालिया के खिलाफ मैच के बाद वर्मेलेन ने टिप्पणी की: 'मैं चाहता था कि मुझे गहरे पानी में फेंक दिया जाए। मैंने कोच से इसके बारे में बात की। मैं बेंच पर छोटी-मोटी चीजें करने में दिलचस्पी नहीं रखता। मुझे पता था कि सोमालिया मुझसे सर्वश्रेष्ठ निकालेगा, क्योंकि मैं टकराव में पनपता हूं। एक अफ्रीकी शब्द है जो मुझे पसंद है, इसे 'वासबाइट' कहा जाता है - मैं इसका अनुवाद नहीं कर सकता, लेकिन यह 'दृढ़ता से बने रहना' जैसा कुछ है।'
वर्मेलेन में संक्रामक युद्ध भावना है। जब चीजें कठिन हो जाती हैं तो वह एक जमावड़ा बिंदु बन जाता है, और गेंद के साथ बढ़त लाइन को तोड़ने और लापरवाह साहस के साथ टैकल में कूदने का उसका तरीका अविश्वसनीय रूप से प्रेरणादायक है।
जब 'बॉक्स' ने 2019 विश्व कप फाइनल में इंग्लैंड को हराया, तो वर्मेलेन को 'मैच प्लेयर' का खिताब मिला। जीत के बाद के हफ्तों में 32-12 के स्कोर के साथ, वर्मेलेन ने इस बात पर शानदार विचार साझा किए कि इस विश्व कप को कैसे जीता गया था। अपनी पुस्तक 'स्ट्रॉन्गर टुगेदर' में उन्होंने लिखा: 'हमारे 33 खिलाड़ियों में, शायद चार ऐसे थे जो 'सामान्य' पारिवारिक माहौल में पले-बढ़े थे, दैनिक कठिनाइयों का अनुभव नहीं किया था। अधिकांश लोगों के लिए यह वास्तविकता नहीं थी। चाहे बचपन में हो या वयस्कता में, हमने उस प्रकार की चोट का अनुभव किया है जो हमारे हर सेल को विकृत और आकार देती है। कुछ ने माता-पिता या भाई/बहन को खो दिया। कुछ के पास कोई नहीं था। कई लोगों को परिवार में पिता की आकृति बनने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिस पर वे निर्भर थे, भले ही वे इसके लिए तैयार न हों।' उन्होंने आगे कहा: 'फिर भी, अपनी कठिनाइयों के बावजूद, उनमें सफलता प्राप्त करने के लिए अनुशासन और समर्पण था, जिसने उन्हें वेब एलीस कप से पुरस्कृत किया।'
वर्मेलेन ने उल्लेख किया कि खिलाड़ी समझते थे कि उन्हें रग्बी कौशल के अलावा क्या एक साथ लाता था। वर्मेलेन ने कहा: 'मैं केवल उन लोगों के साथ आत्मविश्वास से लड़ाई में जाऊँगा जिनके पास खोने के लिए कुछ नहीं है।' 'ये वे लोग हैं जो लड़ाई में अपना दिल उड़ेलते हैं, जो भाग्य को धतबाई देते हैं - मैं अपने भाग्य का मालिक हूँ। जब रासी टीम चुनता है, तो वह चरित्र चुनता है, या जिसे वह 'योद्धा जीन' कहता है।' उन्होंने समझाया कि 'वह 'कभी हार न मानने' वाले रवैये वाले खिलाड़ियों का चयन करता है, जिनके लिए अस्तित्व और प्रायश्चित के लिए संघर्ष बचपन से ही डिफ़ॉल्ट सेटिंग था। कोच आपको पास करना और गेंद मारना सिखा सकता है, लेकिन योद्धा जीन को उस व्यक्ति में प्रत्यारोपित नहीं किया जा सकता है जिसके पास यह नहीं है। और यह चरित्र, यह सुनहरा धागा, हमारी पूरी टीम से होकर गुजरा।'
वर्मेलेन बताते हैं कि जब रासी ने 2018 में कोच का पद संभाला, तो वह इस बात से नाखुश थे कि खिलाड़ी दक्षिण अफ्रीकी लड़ाकों को प्रेरित करने के लिए बहुत आसानी से बात करते थे। रासी ने खिलाड़ियों से कहा कि उन्हें विजेता टीम बनकर ऐसा करने का अधिकार अर्जित करना होगा। 'दक्षिण अफ्रीका ने एक ऐसे पुरुषों के समूह के कारण विश्व कप जीता जो समझते थे कि किसी चीज़ के लिए लड़ना क्या होता है जिस पर वे विश्वास करते हैं। यह लड़ाई दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीम बनने के लिए थी। तभी हमारे पास दूसरों को प्रेरित करने का अधिकार होता। हमसे दृश्य से हटकर छाया में जाने के लिए कहा गया था, जहां चैंपियन साधारण दावेदारों से अलग होते हैं। और हमने ऐसा किया।'
वर्मेलेन के लिए, योद्धा जीन दक्षिण अफ्रीका की जर्सी पहनने से स्वचालित रूप से प्रकट नहीं हुआ; उन्होंने इसे पहनने से बहुत पहले गढ़ लिया था।
यह कॉलम माइक ग्रीनवे के बेस्टसेलर 'द फायरसाइड स्प्रिंगबोक' के अध्याय पर आधारित है।
