बेलविले साउथ में पली-बढ़ी डॉ. निकोल थॉमस ने हमेशा दुनिया के कामकाज के सिद्धांतों में गहरी रुचि दिखाई है। आज, यह खगोल भौतिक विज्ञानी, जिनका जन्म केप-फ्लैट्स में हुआ था, सुपरमैसिव ब्लैक होल और आकाशगंगाओं के विकास पर अपने शोध को समर्पित करती हैं, ब्रह्मांड के बारे में उन सवालों का जवाब देने की कोशिश करती हैं जो सदियों से वैज्ञानिकों को परेशान करते रहे हैं।
थॉमस का सफर कैसलस्व्ले हाई स्कूल में शुरू हुआ, जिसके बाद उन्होंने वेस्टर्न केप विश्वविद्यालय (UWC) में भौतिकी का अध्ययन किया। फिर उन्होंने खगोल भौतिकी में डॉक्टरेट (पीएचडी) की उपाधि प्राप्त की, एक ऐसा करियर बनाया जिसने उन्हें स्थानीय कक्षाओं से लेकर अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिक समुदाय तक पहुंचाया।
उनकी कहानी जिज्ञासा, लगन और शिक्षा द्वारा प्रदान किए गए अवसरों का एक उदाहरण है, जो उन युवाओं के लिए प्रेरणा का काम करता है जो खुद को खगोल भौतिकी जैसे क्षेत्रों में नहीं देख पाते हैं।
थॉमस ने समझाया कि विज्ञान में उनकी रुचि चीजों के काम करने के तरीके को समझने की इच्छा से उपजी, खासकर जब जवाब स्पष्ट नहीं थे। उन्होंने टिप्पणी की: 'हमेशा दुनिया के प्रति मेरी एक खिंचाव रहा है; मैं जानना चाहती थी कि सब कुछ कैसे और क्यों काम करता है - जितना अधिक जटिल और अस्पष्ट, उतना बेहतर।'
एक ऐसे समय में जब घर पर इंटरनेट उपलब्ध नहीं था, उन्हें टेलीविजन वृत्तचित्रों से मदद मिली, जिन्होंने उन्हें खगोल विज्ञान और ब्रह्मांड से परिचित कराया। वह याद करती हैं: 'उस समय हमारे घर पर इंटरनेट नहीं था, लेकिन मुझे याद है कि मेरे पिता हमेशा डिस्कवरी चैनल और नेशनल ज्योग्राफिक पर वृत्तचित्र देखते थे, और वहीं मैंने पहली बार खगोल विज्ञान की अवधारणा सुनी, और यह जुनून हमारे दुनिया से परे और अंतरिक्ष में फैल गया।'
यह प्रारंभिक जिज्ञासा समय के साथ ब्रह्मांड की सबसे जटिल घटनाओं के भौतिक आधारों का अध्ययन करने की इच्छा में बदल गई।
UWC में भौतिकी का अध्ययन करने के बाद, थॉमस ने केप टाउन विश्वविद्यालय में राष्ट्रीय खगोल भौतिकी और अंतरिक्ष विज्ञान कार्यक्रम के तहत अपनी पढ़ाई जारी रखी, और फिर आगे के स्नातकोत्तर शोध के लिए UWC लौट आईं। अंततः, उन्होंने UWC से खगोल भौतिकी में पीएचडी की डिग्री प्राप्त की, जिसमें सुपरमैसिव ब्लैक होल और आकाशगंगाओं के विकास पर उनके प्रभाव पर ध्यान केंद्रित किया गया।
उनका वैज्ञानिक क्षेत्र इस बात की जांच करता है कि ब्लैक होल कैसे बढ़ते हैं, वे कितनी बड़ी मात्रा में ऊर्जा कैसे मुक्त करते हैं, और उनकी गतिविधि उन आकाशगंगाओं को कैसे प्रभावित कर सकती है जिनमें वे मौजूद हैं। इन प्रक्रियाओं को समझने से वैज्ञानिकों को यह अध्ययन करने में मदद मिलती है कि आकाशगंगाएं समय के साथ कैसे विकसित और बदलती हैं।
थॉमस का शैक्षणिक मार्ग प्रदर्शित करता है कि केप टाउन में वैज्ञानिक शिक्षा अंतरराष्ट्रीय महत्व के शोध की ओर कैसे ले जा सकती है।
थॉमस ने कहा कि उन्होंने कभी भी अपने परिवेश को अपनी महत्वाकांक्षाओं के रास्ते में बाधा के रूप में नहीं देखा। उन्होंने जोर देकर कहा: 'मैंने कभी भी अपने वातावरण को एक सीमा के रूप में नहीं देखा, क्योंकि मेरे लिए यह बस सामान्य जीवन था। तो मुझे इसे अलग तरह से क्यों देखना चाहिए?'
हालांकि खगोल भौतिकी में संलग्न होना कुछ लोगों को आश्चर्यचकित कर सकता था, उन्होंने बताया कि उनके माता-पिता, दोस्त और स्कूल ने विज्ञान के प्रति उनकी रुचि का समर्थन किया। एक रूढ़िवादिता जिससे उनका सामना करना पड़ा, वह यह विचार था कि लड़कियां गणित नहीं कर सकतीं। हालांकि, उन्होंने कहा कि लिंग, जाति या मूल को उनकी उपलब्धियों को परिभाषित नहीं करना चाहिए।
उन्होंने कहा: 'मुझे इस तरह पाला गया कि मुझे बहाना बनाने की ज़रूरत न पड़े।' थॉमस ने अपने जीवन पथ में अवसरों और व्यक्तिगत परिस्थितियों की भूमिका को भी स्वीकार किया। भले ही वह उस विश्वविद्यालय में प्रवेश नहीं ले सकीं जहां उन्हें मूल रूप से खगोल विज्ञान का अध्ययन करने के लिए स्वीकार किया गया था, फिर भी वह उच्च शिक्षा प्राप्त करने में सफल रहीं।
उनके करियर ने नए अवसर खोले, लेकिन इसमें बलिदानों की भी आवश्यकता थी, जिसमें घर से दूर बिताया गया समय और व्यक्तिगत प्राथमिकताओं को वैज्ञानिक खोजों की मांगों के साथ संतुलित करने की आवश्यकता शामिल थी।
थॉमस का मानना है कि आज युवा लोगों के पास खगोल विज्ञान और अन्य वैज्ञानिक विषयों में रुचि रखने के लिए पहले से कहीं अधिक अवसर हैं। उन्होंने टिप्पणी की: 'आज हमारे पास सोशल मीडिया, गूगल या एआई के माध्यम से इतने सारे ज्ञान उपलब्ध हैं। ये सभी विशिष्ट रुचियों का अध्ययन करने के लिए एक शक्तिशाली उपकरण हो सकते हैं।'
उन्होंने केप टाउन में युवाओं के लिए वैज्ञानिक, तकनीकी, इंजीनियरिंग और गणित (STEM) के क्षेत्र में वैज्ञानिकों और पेशेवरों के साथ बातचीत करने के अवसरों पर भी प्रकाश डाला। थॉमस ने जोड़ा: 'केप टाउन कई खगोल भौतिकीविदों, अंतरिक्ष वैज्ञानिकों या STEM के अन्य विशेषज्ञों के साथ बातचीत करने के लिए एक शानदार जगह है। हालांकि कुछ कार्यक्रमों के लिए मामूली शुल्क है, जैसे कि प्लानेटेरियम और इज़िको संग्रहालय, साल भर विभिन्न मुफ्त कार्यक्रम होते हैं।'
थॉमस ने निष्कर्ष निकाला कि कई वैज्ञानिक संस्थान स्कूलों के साथ सहयोग करते हैं, विज्ञान लोकप्रियकरण कार्यक्रम चलाते हैं, और विश्वविद्यालय ओपन हाउस और अन्य कार्यक्रम आयोजित करते हैं जो छात्रों को वैज्ञानिक करियर से परिचित करा सकते हैं। उनकी सलाह प्रश्नों को पूछने, रुचियों का पता लगाने और शैक्षिक अवसरों का उपयोग करने के मूल्य पर जोर देती है, चाहे वह ऑनलाइन हो, स्कूल में हो या स्थानीय वैज्ञानिक संस्थानों के माध्यम से।
कैसलस्व्ले हाई स्कूल की कक्षाओं से लेकर ब्रह्मांड की सबसे जटिल वस्तुओं के अध्ययन तक, थॉमस का सफर दिखाता है कि दुनिया के प्रति प्रारंभिक आकर्षण कैसे एक ऐसे करियर में बदल सकता है जो ज्ञात से परे की खोज को समर्पित है।
