उहाहालमबा की घाटियाँ 'प्रीहिस्टोरिक अर्थ' फिल्म के दृश्यों की याद दिलाती हैं; यूनिवर्सल स्टूडियोज़ के डायनासोर एनिमेशन में दिखाए गए विशाल मैदान सेंटिनल पीक पर 'ड्रैगन टेल' रिज से दिखाई देते हैं। अभियान का उद्देश्य तुगेला झरने तक पहुँचना था, जो अफ्रीका का सबसे ऊंचा झरना है। रस्सी और कारबिनों से लैस अभियान दल ने ढलानों को पार करते हुए सेंटिनल पर चढ़ने और झरने तक पहुँचने की तैयारी की।
इस ट्रेक ने किंग्स्ले होल्गेट के 44वें भौगोलिक और मानवीय अभियान 'डिफेंडर' में लेखक की भागीदारी को पूरा किया, जिसका नाम 'ड्रैगन का पीछा करना' था। यह अभियान आइरन क्राउन, लिम्पोपो से लेकर ईस्टर्न केप हाइलैंड्स में रॉड्स तक ड्रैकनबर्ग रिज के पूरे हिस्से का पता लगाता था। डिफेंडर 130 वाहनों में यात्रा करते हुए, टीम एस्कार्प के साथ दूरदराज की घाटियों, ऊंचे दर्रों और स्थानीय समुदायों को जोड़ती है, रोमांच को मलेरिया की रोकथाम, 'राइट टू साइट' जैसे दर्शनीय स्थलों के प्रसार, बच्चों के प्रारंभिक विकास के समर्थन और स्कूली छात्रों के लिए प्रकृति संरक्षण शिक्षा के साथ जोड़ती है। फाउंडेशन लैंड रोवर और डिफेंडर के साथ 25 साल की साझेदारी को भी मान्यता देता है, जिन्होंने होल्गेट की टीम को सदी की शुरुआत से स्थिति बदलने में मदद की।
पहले दो दिन लेखक गोल्डन गेट राष्ट्रीय उद्यान में टीम के साथ शिविर में बिताया, जहाँ बलुआ पत्थर की चट्टानों से 200 मिलियन वर्ष पुराने मैसोस्पोंडिलस के अंडे निकाले गए, जिनमें ज्ञात डायनासोर भ्रूणों के सबसे प्राचीन नमूने थे। पार्क 120 मिलियन किलोग्राम के Kgodumodumo डायनासोर व्याख्या केंद्र का भी घर है, जिसे जून 2025 में खोला गया था, जो पूर्ण आकार के मॉडल और इंटरैक्टिव प्रदर्शनियों वाले केंद्र में क्षेत्र के जीवाश्म विज्ञान इतिहास को एक साथ लाता है। इस नाम को बासोतो की किंवदंती से लिया गया है जिसमें एक विशाल जानवर का उल्लेख है, जो ड्रैगन के पास उचित है। दो दिनों के दौरान, पार्क प्रबंधक पैडी गॉर्डन ने समूह को जादू और स्थानीय इतिहास के बारे में सिखाया।
गोल्डन गेट से, काफिला लेसोथो की सीमा की ओर बढ़ा, जहाँ रिज पर उस चोटी का आदर्श दृश्य दिखाई दिया जिसे वे अगले दिन जीतने वाले थे, और नीचे एक विशाल रंगभूमि थी। सुबह की चढ़ाई के लिए गाइडों ने धुंध छंटने का इंतजार करने और रेनकोट लेने की सलाह दी। जब सूरज 'ड्रैगन की सांस' की धुंध से निकला, तो वे हॉबिट्स की तरह निकल पड़े, सात घंटे की पैदल यात्रा की, और अग्रभूमि की घुमावों में सेंटिनल की तलाश करते समय छाती पर ऊंचाई का दबाव महसूस किया, जो समुद्र तल से 3165 मीटर की ऊंचाई पर स्थित है।
तुगेला झरने की चोटी तक पहुंचने के तीन तरीके हैं: चट्टान पर लगे दो लगभग ऊर्ध्वाधर सीढ़ियाँ, बीकॉन बैट्रेस घाटी के माध्यम से एक खड़ी चढ़ाई, या 'आयरन पाथ' - अफ्रीका में एकमात्र वाया फेरट्टा। अभियान सदस्य माइक निकसन ने समझाया कि 'वाया' (रास्ता) फेरट्टा (लोहे का) का अस्तित्व प्रथम विश्व युद्ध की एक असामान्य डील से जुड़ा है। 1915 में, इटली को गुप्त लंदन समझौते के अनुसार ऑस्ट्रो-हंगेरियन क्षेत्र के एक बड़े हिस्से के बदले में सहयोगी दलों में शामिल होने के लिए प्रभावी ढंग से रिश्वत दी गई थी, और जल्द ही वह डोलोमाइट्स से गुजरने वाली मोर्चे पर पहाड़ी युद्ध में उलझ गया। पारंपरिक तरीकों से ऊर्ध्वाधर चूना पत्थर पर सैनिकों और आपूर्ति की आवाजाही असंभव थी, इसलिए दोनों पक्षों ने चट्टान में लोहे की सीढ़ियाँ, सीढ़ियाँ और निश्चित रस्सियाँ गाड़ दीं, जिससे सामान्य सैनिक उन इलाकों पर चढ़ सकते थे जिन्हें पहले पर्वतारोहियों के लिए डिज़ाइन किया गया था। युद्ध समाप्त होने के बाद उपकरण वहीं रह गए।
दुर्भाग्य से, लेखक को ऐतिहासिक सबक तब मिला जब समूह वैकल्पिक मार्ग से घाटी से उतर रहा था। लगभग 3000 मीटर की ऊंचाई पर ढलानों पर चढ़ते समय केवल एक रस्सी और दो कारबिनों से पहाड़ से संपर्क सुनिश्चित करने के उत्साह का अनुभव करने के बाद, नीचे की घाटियों में चट्टानों के ऊपर, खराब मौसम हावी हो गया। सुबह का सूरज घने बादलों और तूफानी आसमान से बदल गया, क्योंकि बिजली तेजी से परिदृश्य पर घूमने लगी। वाया फेरट्टा के पहले खंड के बाद वापस मुड़ने का कोई रास्ता नहीं था। सुरक्षा के लिए समूह के लिए वैकल्पिक मार्ग का उपयोग करने का निर्णय लिया गया। मार्ग पूरा न कर पाने से निराशा हुई, लेकिन चढ़ाई के पहले भाग में तत्वों की ऊर्जा और विशाल ऊंचाइयों को महसूस करना अविश्वसनीय था।
हालांकि हम में से अधिकांश को लगता है कि काम खत्म नहीं हुआ है और हम सेंटिनल पर फिर से चढ़ने के लिए लौटने की कोशिश करेंगे, फिर भी यह ट्रेक अविश्वसनीय था। जब वे घाटी के तल पर पहुंचे तो मौसम सुधर गया, और जबकि कुछ विट्सिशोइक लौट आए, कुछ लोग पत्थरों की तरफ जाने के लिए एक नया मार्ग बना रहे थे ताकि पहाड़ की बगल में लगे दो स्टील बैंड पर चढ़ सकें। टीम के कुछ सदस्यों ने सीढ़ियों के माध्यम से तुगेला झरने की ओर यात्रा की, और हालांकि वे शिखर तक नहीं पहुंचे, उन्होंने दिन का सबसे महत्वपूर्ण मिशन पूरा किया: तुगेला झरने तक पहुँचना, ताकि अभियान का कलश भर सके। गोल्डन गेट राष्ट्रीय उद्यान के उच्च भूमि में डायनासोर के पदचिह्न के ऊपर पानी की पतली धारा से पहले से भरा कलश 1993 से होल्गेट के प्रत्येक अभियान के साथ यात्रा कर रहा है, यात्रा की शुरुआत और मार्ग के किनारे के प्रतिष्ठित नदियों और झीलों से प्रतीकात्मक पानी एकत्र कर रहा है। नवंबर में यात्रा समाप्त होने पर कलश को समारोह में खाली किया जाएगा।
गोल्डन गेट राष्ट्रीय उद्यान में पहली रात, पैडी ने पहाड़ों की आत्मा के बारे में बात की, एक अमूर्त प्रकृति जो रेतीले और मिट्टी वाले ढलानों में व्याप्त है। 'ड्रैगन की सांस' से घिरा और तत्वों के अधीन, व्यक्ति इन प्राचीन एस्कार्प की आत्मा को वास्तव में समझता है।
विट्सिशोइक
सेंटिनल पीक के नीचे स्थित विट्सिशोइक माउंटेन लॉज, वाया फेरट्टा 'ड्रैगन टेल' के प्रवेश द्वार के रूप में कार्य करता है। लॉज में हेलमेट, सुरक्षा प्रणाली और हार्नेस किराए पर उपलब्ध हैं, दिन के आगंतुकों का स्वागत है, और सेंटिनल पार्किंग तक ऑफ-रोड वाहन से स्थानांतरण को चढ़ाई के लिए ताकत बचाने हेतु आरक्षित करना चाहिए।
