बुल्स ने एक कठिन यूनाइटेड रग्बी चैंपियनशिप मैच में अल्स्टर को 34-26 से हराकर महत्वपूर्ण लॉग अंक हासिल किए। हालांकि, यह जीत महत्वपूर्ण कमियों के साथ आई, क्योंकि स्प्रिंगबोक्स हैंड्रे पोलार्ड और एम्ब्रोस पेपर चोटिल खिलाड़ियों की बढ़ती सूची में शामिल हो गए हैं।
लोफ्टस वर्स्फेल्ड में दूसरे हाफ के दौरान, फ्लाईहाफ पोलार्ड, सांगो खामलाशे और चेस्विल जोस्टे घायल हो गए। अलग से, पेपर हाल ही में टखने की समस्या के लिए सर्जरी से गुजरे थे, जिसके कारण स्क्रैमहाफ कुछ समय के लिए बाहर रहेंगे।
गुरुवार को, बुल्स कोच जोहान ऐकरमैन ने आगामी शनिवार को अल्स्टर के खिलाफ मुकाबले के लिए पेपर की अनुपलब्धता की पुष्टि की। 29 वर्षीय खिलाड़ी, जिन्हें एसए यूआरसी प्लेयर ऑफ द ईयर नामित किया गया था, को स्टेड फ्रांसीसी पर बुल्स की 56-20 चैंपियंस कप जीत के दौरान मैदान पर बदले जाने के बाद चोट लगी थी।
पेपर की अनुपस्थिति के कारण पॉल डी वेट और ज़ैक बर्गर को बुल्स के लिए स्क्रैमहाफ विकल्प के रूप में कार्य करना पड़ा। इस बीच, पोलार्ड को अल्स्टर के खिलाफ 70वें मिनट में हैमस्ट्रिंग की चोट के कारण मैदान से बाहर कर दिया गया, और जोस्टे आवश्यक हेड इंजरी असेसमेंट (HIA) में विफल रहे। सांगो खामलाशे को एक कनकशन का शिकार होने के बाद घंटे से पहले ही बाहर ले जाया गया और आगे के मूल्यांकन के लिए अस्पताल ले जाया गया।
मैच के बाद, ऐकरमैन ने टिप्पणी की, 'यह हमारा पहला खेल है जिसमें हमारे काफी कैजुअल्टी हुए।' उन्होंने कहा, 'सकारात्मक यह है कि वे शायद मांसपेशियों से संबंधित नहीं हैं, या यह दीर्घकालिक चीज़ नहीं है। यह सब सिर की चोटें हैं, और शायद हैंड्रे का मामला सबसे बड़ा है। यह हैमस्ट्रिंग है, और समय बताएगा कि यह कितना लंबा चलेगा।'
बुल्स स्प्रिंगबोक विंगर कैनन मूडी के संबंध में भी सावधानी बरत रहे हैं, जिन्हें दो सप्ताह पहले लायंस के खिलाफ कनकशन हुआ था। हालांकि मूडी ने स्टेड फ्रांसीसी के खिलाफ प्रारंभिक चैंपियंस कप दौर में भाग नहीं लिया था, लेकिन उन्होंने सप्ताह के दौरान प्रशिक्षण फिर से शुरू कर दिया; हालांकि, ऐकरमैन ने कहा कि वह अभी प्रतिस्पर्धी खेल के लिए फिट नहीं हैं।
ऐकरमैन ने मूडी की रिकवरी के प्रति सतर्क दृष्टिकोण की व्याख्या की: 'कैनन के पास अपने कनकशन के साथ एक वापसी-खेल प्रोटोकॉल है। उनके पिछले इतिहास के कारण, हम इसे थोड़ा आसान ले रहे हैं, इसलिए हम इसे सप्ताह दर सप्ताह लेंगे और देखेंगे कि वह कहाँ हैं।' उन्होंने निष्कर्ष निकाला, 'उन्होंने इस सप्ताह अपनी वापसी पर अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन हम सोमवार को उनका पुनर्मूल्यांकन करेंगे कि वह कहाँ हैं।'
इन चोटों की समस्याओं ने ऐकरमैन को बैकलाइन को पुनर्गठित करने के लिए मजबूर किया, जिससे डी वेट को विंग पर खेलना पड़ा। इन परिवर्तनों के बावजूद, कप्तान मार्सेल कोटज़ी टीम की अनुकूलन क्षमता से संतुष्ट थे। कोटज़ी ने टिप्पणी की, 'मैच के अधिकांश समय हमारी योजना अच्छी तरह से चली, जहां और कैसे हम हमला करना चाहते थे। हमने एक या दो निर्णय या विकल्प गलत लिए।'
उन्होंने आगे कहा, 'लेकिन लड़कों ने पहले हाफ में और दूसरे हाफ की शुरुआत में भी अच्छा प्रदर्शन किया, ठीक उसी जगह से ड्राइव करके स्कोर किया जहां हम हमला करना चाहते थे। कुछ अच्छे समायोजन हुए, और चोटों के बावजूद हर किसी ने अपना हिस्सा निभाया।'
कोटज़ी स्वयं जीत में एक प्रमुख योगदानकर्ता थे, उन्होंने कई हफ्तों तक बाहर रहने वाली घुटने की चोट से उबरने के बाद अपने पूर्व क्लब के खिलाफ दो बार गोल किया। रेफरी रु कैंपबेल से पीला कार्ड मिलने के बाद, कप्तान परेशान दिखने के बजाय अधिक उलझन में थे।
'जो है वो है, और मुझे निराशा है क्योंकि अल्स्टर ने बहुत गति हासिल की, हालांकि लड़कों ने उन्हें रोकने में अच्छा काम किया,' कोटज़ी ने कहा। फिर भी, वह पिच पर लौटने और बुल्स का नेतृत्व करने से रोमांचित थे, खासकर जब मुकाबले के अंत में दबाव बढ़ रहा था।
'सबसे पहले, मुझे फिर से खेलने और टीम की कप्तानी करने के लिए बहुत धन्य महसूस होता है,' उन्होंने साझा किया। 'आपके आसपास मजबूत नेता होना बहुत आसान है। यह आखिरी कुछ मिनटों में सामने आया, जब दबाव था और लड़कों ने एकजुट होकर काम किया, जिसमें पेनल्टी किक के लिए जाने के बजाय उन्हें एक अंक देने का अंतिम कॉल भी शामिल था।'
उन्होंने इस सफलता का श्रेय टीम भावना को दिया: 'यह नेतृत्व से समर्थन था, क्योंकि हम जानते हैं कि लॉग पर उन अंकों का दीर्घकालिक क्या अंतर हो सकता है। यह टीम की बहादुरी के लिए एक तारीफ थी। अल्स्टर के खिलाफ खेलना भी खास था, एक ऐसा क्लब जिसके लिए मैंने पांच साल तक सेवा की, और उन्हें प्रदर्शन से सम्मान दिखाना।'
ऐकरमैन के लिए, जीत भावनाओं का मिश्रण प्रस्तुत करती थी। जबकि बुल्स ने सफलतापूर्वक आवश्यक अंक सुरक्षित कर लिए, लगी चोटों और जिस तरह से अल्स्टर ने मुकाबले में फिर से प्रवेश किया, उसने सुधार के क्षेत्रों को इंगित किया।
'यह आपको चुनौती देता है [चोटें लगना] क्योंकि आपको खिलाड़ियों को विभिन्न पदों पर स्थानांतरित करना पड़ता है,' उन्होंने नोट किया। 'पॉल को विंग खेलना पड़ा और इसी तरह, लेकिन यह कोई बहाना नहीं है। हम सप्ताह में इसके लिए तैयारी करते हैं, और यह मिश्रित भावनाओं जैसा अधिक है जहां हमें जीत मिली, लेकिन हमें लगा कि हम टिके रहे।'