एवरस्ट हाइट्स के 84 वर्षीय पेंशनभोगी, टोनी बाबुलाल, नगरपालिका ऋण से कई वर्षों की लड़ाई के बारे में बताते हुए गंभीर चिंता व्यक्त कर रहे हैं। यह ऋण मूल रूप से नब्बे के दशक के अंत में लगभग R9000 था, लेकिन बाद में बढ़कर लगभग R245,000 हो गया।
बाबुलाल ने बताया कि उन्होंने वर्षों तक इस ऋण पर मासिक भुगतान R1000 किया, लेकिन उन्हें कभी भी संतोषजनक स्पष्टीकरण नहीं मिला कि राशि क्यों बढ़ती जा रही है। उन्होंने गणना की कि इन सभी वर्षों में उन्होंने ऋण चुकाने और उससे जुड़े कानूनी खर्चों पर R300,000 से अधिक खर्च किए हैं।
अब, जब अपेक्षित मासिक भुगतान R6700 से अधिक है, तो बाबुलाल को डर है कि वह जीवनकाल में बकाया राशि का भुगतान नहीं कर पाएंगे। उन्होंने अपनी विधवा बेटी के घर में रहने की स्थिति के बारे में चिंता व्यक्त की।
यह विवाद लगभग 1998 में शुरू हुआ, जब बाबुलाल को तत्कालीन स्थानीय नगर परिषद के सामने लगभग R9000 के ऋण के बारे में सूचित किया गया था। इसके बाद उनका मामला कई वकीलों और ऋण वसूली एजेंसियों को सौंप दिया गया। उन्होंने नकद में R5000 का एकमुश्त भुगतान करने पर सहमति व्यक्त की, और फिर मासिक R1000 का भुगतान करना शुरू कर दिया।
उन्होंने POST को बताया कि सामान्य उपयोगिता बिलों का भुगतान करने के अलावा, उन्होंने कई वर्षों तक ये मासिक योगदान करते रहे, जबकि कुल राशि बढ़ती रही। स्पष्टता की कमी के कारण, बाबुलाल ने अंततः एक वकील को इस ऋण को चुनौती देने का काम सौंपा और मासिक R1000 का अलग से भुगतान करना बंद कर दिया।
उन्होंने जवाबदेही के संबंध में उत्तर प्राप्त करने की उम्मीद में कई बार अदालत का दरवाजा खटखटाया। उन्होंने कहा कि उन्होंने लगातार मामले का संचालन करने वाले वकीलों से हिसाब का विवरण प्रदान करने के लिए कहा, लेकिन अंत में उन्हें नगर पालिका के साथ समझौता करने की सलाह दी गई।
स्थिति तब और बिगड़ गई जब, बाबुलाल के अनुसार, नगरपालिका अधिकारियों ने उनके घर आकर बिजली काट दी। उन्होंने कहा कि वह बिना बिजली के जीवन की संभावना को सहन नहीं कर सकते थे और उन्हें भुगतान के लिए एक और समझौते पर पहुंचने की आवश्यकता महसूस हुई।
वित्तीय दबाव के कारण उन्हें अपनी कार बेचनी पड़ी। उन्होंने उल्लेख किया कि उन्होंने अपने परिवार के लिए घर बनाने के लिए पर्याप्त धन कमाने के लिए ओवरटाइम काम किया था, और हमेशा ज़िम्बाब्वे में टैंकर चलाकर दिन-रात काम करके खुद को फिट रखा ताकि इस घर के लिए बचत कर सकें जो उनका सपना था।
जब उनसे पूछा गया कि क्या उन्हें विश्वास है कि वह जीवनकाल में ऋण चुका पाएंगे, तो बाबुलाल ने कहा कि वे नहीं जानते। एटेकविनी नगर पालिका बाबुलाल के मामले से संबंधित विशिष्ट सवालों का जवाब नहीं दे सकी। इसके बजाय, नगरपालिका प्रतिनिधि सेंज़ेलवे म्ज़िला ने कहा कि नगर पालिका में बिलिंग के साथ कोई सामान्य समस्या नहीं है।
मज़िला ने समझाया कि नगरपालिका के बिल ग्राहक की व्यक्तिगत खपत, संपत्ति मूल्यांकन और लागू शुल्कों और दरों पर आधारित होते हैं। उन्होंने जोड़ा कि शहर ग्राहक गोपनीयता की आवश्यकताओं के कारण व्यक्तिगत ग्राहकों के बिलों का विवरण तीसरे पक्ष के साथ साझा नहीं करता है। उन्होंने सलाह दी कि प्रश्नों वाले ग्राहकों को अपना बिल और किसी भी प्रासंगिक दस्तावेज़ीकरण के साथ शहर के राजस्व निदेशालय या निकटतम सिज़ाकाला केंद्र में संपर्क करना चाहिए।
मज़िला ने यह भी स्पष्ट किया कि जब ग्राहक अपने बिलों को गलत मानते हैं, तो आरोपों के कारण और सुधारात्मक उपायों की आवश्यकता का निर्धारण करने के लिए मामलों का व्यक्तिगत रूप से मूल्यांकन किया जाता है। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि शहर उन ग्राहकों से आग्रह करता है जिन्हें प्राथमिक चैनलों के माध्यम से सहायता नहीं मिली है, कि वे आधिकारिक तौर पर अपना अनुरोध पंजीकृत करें और राजस्व क्षेत्र में शिकायत और अनुरोध समाधान की उचित प्रक्रियाओं के माध्यम से इसे बढ़ाएँ।
एटेकविनी टैक्सपेयर प्रोटेस्ट मूवमेंट (ERPM) के असद गफ्फार ने कहा कि हजारों निवासी समान स्थिति में हैं। उन्होंने नगर पालिका में ऐसी समस्याओं को हल करने के लिए किसी नीति की कमी पर प्रकाश डाला, और कहा कि परिषद के सदस्य इस मुद्दे पर ध्यान नहीं देते हैं, जिससे वर्तमान स्थिति उत्पन्न होती है। इसके अलावा, ग्राहक सेवा केंद्रों के कर्मचारी ऐसे मामलों में मदद करने के लिए प्रशिक्षित नहीं हैं, जो नगरपालिका ऋण में वृद्धि को बढ़ावा देता है। गफ्फार ने आगे कहा कि कई निवासी अपने बिल पढ़ या समझ नहीं पाते हैं, जिससे बकाया राशि भी बढ़ती है, और भुगतान योजनाएं ऐसे लोगों की मदद के लिए नहीं बनाई गई हैं।