नासा द्वारा 1977 में लॉन्च किए गए वॉयजर 1 ने पृथ्वी से लगभग 24.8 अरब किलोमीटर की उल्लेखनीय दूरी तय की है। यह मील का पत्थर इस अंतरिक्ष यान को ब्रह्मांड के उस सबसे दूरस्थ स्थान पर रखता है जिसका सीधे तौर पर मानव निर्मित उपकरण द्वारा पता लगाया गया है।
इस दूरस्थ क्षेत्र में बर्फीले कई छोटे पिंड हैं, जिनमें क्षुद्रग्रह, धूमकेतु और बौने ग्रह शामिल हैं। हालांकि, इन वस्तुओं के बीच की विशाल दूरी के कारण यह परिदृश्य मुख्य रूप से अंधेरे से चिह्नित होता है।
अगस्त 2012 में, वॉयजर 1 ने हेलियोपॉज को पार किया, जो वह अदृश्य सीमा है जहां सौर हवा समाप्त होती है, इस प्रकार सौर सुरक्षा के गोले से बाहर निकल गई। अंतरतारकीय माध्यम में प्रवेश करने पर, जांच एक ऐसे क्षेत्र में नेविगेट करने लगी जिसमें हाइड्रोजन और हीलियम आयनित होकर बना घना और ठंडा प्लाज्मा था। इस नए वातावरण में, आयनों और इलेक्ट्रॉनों की सांद्रता सौर मंडल के भीतर पाए जाने वाले से 40 से 50 गुना अधिक हो सकती है।
यान की वर्तमान स्थिति में एक अन्य महत्वपूर्ण तत्व उस बिंदु पर शासन करने वाली शक्तियों में परिवर्तन है। वहां, चुंबकीय क्षेत्र अब सूर्य से नहीं, बल्कि आकाशगंगा से आता है। जांच के उपकरण लगातार निगरानी करते हैं कि इस गैलेक्टिक चुंबकत्व की रेखाएं कैसे उन्मुख होती हैं और पीछे छोड़े गए हेलियोस्फीयर के साथ कैसे परस्पर क्रिया करती हैं।
एक अन्य तत्व 'हाइड्रोजन वॉल' भी है, जो एक ऐसा क्षेत्र है जहां अंतरतारकीय हाइड्रोजन के उदासीन परमाणु जमा होते हैं। यह संरचना उस स्थान पर गैस की एक पतली परत बनाती है जहां सौर हवा आकाशगंगा की सामग्री से टकराकर अपनी गति कम कर देती है।
घनत्व और चुंबकत्व के अलावा, क्षेत्र में एक प्रकार की अपनी 'ध्वनि' भी है। वॉयजर 1 के प्लाज्मा तरंग सेंसरों ने आसपास की गैस में निरंतर कंपन का पता लगाया। इन दोलनों ने वैज्ञानिकों को माध्यम की आवृत्ति को मैप करने और अंतरतारकीय स्थान के घनत्व को ट्रैक करने की अनुमति दी।
मार्सेलो ज़ुरिता, जो पैराइबाना एस्ट्रोनॉमी एसोसिएशन (APA) के अध्यक्ष, ब्राज़ीलियाई एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी (SAB) के सदस्य, ब्राज़ीलियन मीटियोर ऑब्जर्वेशन नेटवर्क (BRAMON) के तकनीकी निदेशक और ओल्हार डिजिटल के स्तंभकार हैं, स्पष्ट करते हैं कि हेलियोस्फीयर की सुरक्षा के बिना, जांच द्वारा तय किया गया क्षेत्र गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणों के पूर्ण बमबारी के अधीन है - ये उच्च ऊर्जा कण हैं जो आकाशगंगा में बिखरे हुए प्राचीन सुपरनोवा विस्फोटों से उत्सर्जित होते हैं। विशेषज्ञ इस बात पर जोर देते हैं कि 'वॉयजर 1 हेलियोस्फीयर के ढाल के बिना इस कॉस्मिक विकिरण को रिकॉर्ड करने वाला पहला मानव डिटेक्टर है'।
अंतरिक्ष के सबसे दूर के बिंदु पर किए गए इन मापों को प्राप्त करने के लिए, इंजीनियरिंग को संचार की एक विशाल चुनौती का सामना करना पड़ता है। वॉयजर 1 द्वारा प्रसारित रेडियो सिग्नल, प्रकाश की गति से यात्रा करते हुए भी, पृथ्वी पर रिसीवर एंटीना तक वापस पहुंचने में 24 घंटे से अधिक का समय लेता है।
यह यान वर्तमान मानकों के अनुसार अपेक्षाकृत सरल प्रौद्योगिकियों का उपयोग करके यह उपलब्धि हासिल करता है। 1970 के दशक की एक वास्तविक टाइम कैप्सूल माने जाने वाले इस जांच में आठ-ट्रैक टेप रिकॉर्डर लगे हैं और इसकी भंडारण क्षमता आधुनिक सेल फोन की तुलना में लाखों गुना कम है।
हालांकि हाल ही में स्थिति डेटा ट्रांसमिशन में विफलता का सामना करना पड़ा है, वॉयजर 1 की वैज्ञानिक प्रणालियाँ चालू रहती हैं। मिशन के इंजीनियरों की टीम इस अलगाव और अज्ञात ब्रह्मांडीय वातावरण के बारे में अभूतपूर्व डेटा एकत्र करते हुए यान को बनाए रखने के लिए समय के कारण होने वाले घिसाव पर अथक रूप से काम कर रही है।
वैज्ञानिक उपकरणों के साथ-साथ, जांच अपने साथी, वॉयजर 2 के साथ, जो उसी मिशन में लॉन्च किया गया था, सोने की एक डिस्क ले जाती है जिसमें तस्वीरें, पृथ्वी की ध्वनि रिकॉर्डिंग, 55 भाषाओं में अभिवादन (जिसमें पुर्तगाली में 'सभी को शांति और खुशी') और विभिन्न संगीत ट्रैक शामिल हैं, जिसमें बीथोवेन और मोजार्ट से लेकर चक बेरी के रॉक और ब्लाइंड विली जॉनसन के ब्लूज़ तक शामिल हैं। ये डिस्क संभावित बाहरी सभ्यताओं के लिए एक उपहार के रूप में कार्य करते हैं जो भविष्य में किसी एक यान को इंटरसेप्ट कर सकती हैं।
अंतरतारकीय माध्यम तक पहुंचने से पहले, दोनों यानों ने खगोल विज्ञान के लिए महत्वपूर्ण प्रगति की, 1970 और 1980 के दशक के दौरान बृहस्पति, शनि, यूरेनस और नेपच्यून की परिक्रमा करने वाले दर्जनों चंद्रमाओं की खोज करते हुए पहले कभी न देखी गई छवियां दर्ज कीं।
ज़ुरिता एक महत्वपूर्ण खगोलीय भौगोलिक पहलू की व्याख्या करते हैं: सौर हवा के बुलबुले से बाहर निकलने के बावजूद, वॉयजर 1 और 2 अभी भी सौर मंडल को नहीं छोड़ पाए हैं। वह बताते हैं कि अंतिम गुरुत्वाकर्षण सीमा ओोर्ट क्लाउड से परे स्थित है, जहां सूर्य का गुरुत्वाकर्षण बल आकाशगंगा के केंद्र के गुरुत्वाकर्षण बल से अधिक हो जाता है।
खगोलविद के अनुसार, इस अंतिम बाधा को पार करने और स्थायी रूप से सौर गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र से बाहर निकलने के लिए, दोनों जांचों को बहुत लंबे समय की आवश्यकता होगी। प्रति घंटे 50 हजार किलोमीटर से अधिक की गति बनाए रखते हुए, अनुमान है कि आवश्यक दूरी को कवर करने और इस सीमा को पार करने में लगभग 40 हजार साल लगेंगे।
इस अंतरिक्ष महासागर में छोड़ी गई इस 'बोतल' के सदियों तक बने रहने की उम्मीद बनी हुई है, और भविष्य में, इसमें निहित संदेश और यादें अंततः किसी ब्रह्मांडीय पड़ोसी के हाथों में पहुंचेंगी।