क्रिकेट के इतिहास में ऐसी उपलब्धियां हैं जिन्हें समय भी मिटा नहीं सकता। नरेंद्र हिरवानी का टेस्ट मैचों में पदार्पण ऐसा ही एक उदाहरण है। यह पूर्व भारतीय लेग स्पिनर, जिनका जन्म 18 अक्टूबर 1968 को हुआ था, ने वेस्टइंडीज के खिलाफ अपने पहले मैच में केवल 19 साल की उम्र में 16 विकेट लेकर दुनिया भर में सनसनी मचा दी थी।
इतनी ऐतिहासिक शुरुआत के बावजूद, हिरवानी का अंतरराष्ट्रीय करियर उम्मीदों पर खरा नहीं उतर पाया और इतना लंबा या सफल नहीं हो सका।
नरेंद्र हिरवानी ने जनवरी 1988 में मद्रास (अब चेन्नई) में वेस्टइंडीज के खिलाफ टेस्ट क्रिकेट में पदार्पण किया था। चश्मा पहनने वाले इस खिलाड़ी ने अपनी घूमने वाली गेंदबाजी में महारत का प्रदर्शन किया: मैच के पहले हाफ में उन्होंने 8 विकेट लिए, जिसमें उन्होंने 61 रन दिए। उनका जादू खेल के दूसरे हाफ में भी जारी रहा, जहां उन्होंने और 8 बल्लेबाजों को आउट किया, जबकि 75 रन लुटाए। इस प्रकार, हिरवानी ने कुल 16 विकेट लिए, केवल 136 रन दिए, और भारत की जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। यह ध्यान देने योग्य है कि मैच के दूसरे हाफ में गेंदबाज किरन मोरे ने उनके गेंदों पर पांच बल्लेबाजों को आउट किया, जो अपने आप में एक टेस्ट पारी में असाधारण उपलब्धि है।
इस शानदार प्रदर्शन ने तुरंत हिरवानी को सुर्खियों में ला दिया।
नरेंद्र हिरवानी अभी भी टेस्ट क्रिकेट में पदार्पण मैच में सर्वाधिक विकेट लेने वाले खिलाड़ियों की सूची में पहले स्थान पर हैं। इस सूची में दूसरे स्थान पर ऑस्ट्रेलिया के बॉब मैसी हैं। उन्होंने 1972 में लॉर्ड्स में इंग्लैंड के खिलाफ मैच में 16 विकेट लेते हुए 137 रन दिए थे। तीसरे स्थान पर इंग्लैंड के फ्रेडरिक मार्टिन हैं, जिन्होंने 1890 में ओवल में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 12 विकेट लेते हुए 102 रन दिए थे।
हिरवानी की उपलब्धि विशेष रूप से महत्वपूर्ण है क्योंकि उन्होंने इसे उस समय की मजबूत टीम वेस्टइंडीज के खिलाफ अपने पहले ही मैच में हासिल किया था। उनके खेल ने भारतीय क्रिकेट में नई उम्मीद जगाई, लेकिन बाद में वह लगातार अपनी शुरुआती सफलता को दोहराने में असमर्थ रहे।
इसके अलावा, नरेंद्र हिरवानी ने टेस्ट क्रिकेट में एक और अनूठा रिकॉर्ड बनाया। 1990 में ओवल में इंग्लैंड के खिलाफ मैच में उन्होंने लगातार 59 ओवर डाले। इस अवधि में उन्होंने 18 बिना विकेट लिए गए ओवर फेंके और एक विकेट लिया, जिसमें 137 रन दिए। यह लगातार खेलने का रिकॉर्ड बरकरार है और हिरवानी के धीरज और लंबे समय तक खेल में बने रहने की क्षमता को दर्शाता है। यह उपलब्धि उनके करियर की सबसे अधिक चर्चा में रही उपलब्धियों में से एक है।
अपने पहले चार टेस्ट मैचों में नरेंद्र हिरवानी ने 36 विकेट लिए, जिससे यह उम्मीद जगी कि वह लंबे समय तक भारतीय टीम में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगे। हालांकि, उन्हें भारतीय उपमहाद्वीप के बाहर की परिस्थितियों में कठिनाइयों का सामना करना पड़ा। विदेशी धरती पर खेले गए अगले नौ मैचों में, वह केवल 21 विकेट ले पाए, और उनका औसत 59 रहा।
हालांकि हिरवानी की गेंदें भारत के स्पिन-अनुकूल मैदानों पर बल्लेबाजों के लिए गंभीर समस्या थीं, लेकिन विदेशी परिस्थितियों में ऐसा ही प्रभाव बनाए रखना मुश्किल साबित हुआ। इसी दौरान, अनिल कुंबले की लोकप्रियता बढ़ने के साथ, हिरवानी को भारतीय टीम में नियमित अवसर कम मिले।
नरेंद्र हिरवानी का अंतरराष्ट्रीय करियर 1988 से 1996 तक चला। इस अवधि में उन्होंने भारत के लिए टेस्ट में 17 मैच और एकदिवसीय अंतरराष्ट्रीय मैचों में 18 मैच खेले। टेस्ट में उन्होंने 30.10 के औसत से 66 विकेट लिए, जबकि एकदिवसीय में उन्होंने 31.26 के औसत से 23 विकेट लिए।
अंतरराष्ट्रीय मंच पर सीमित अवसरों के बावजूद, क्लब स्तर पर हिरवानी का प्रदर्शन प्रभावशाली रहा। उन्होंने 167 प्रथम श्रेणी मैचों में 723 विकेट लिए, जिनमें से 400 से अधिक विकेट मध्य प्रदेश टीम के लिए लिए गए थे। 1996-97 सीज़न में बंगाल के लिए खेलते हुए उन्होंने 29 विकेट भी लिए। हिरवानी ने 2006 में अपना 23 वर्षीय प्रथम श्रेणी करियर समाप्त किया। इसके बाद 2008 में उन्हें राष्ट्रीय चयन समिति में शामिल किया गया और उन्होंने खेल प्रशासन में एक नई भूमिका निभाई।