बातचीत का समय बीत चुका है, और दक्षिण अफ्रीकी फ्रेंचाइजी के लिए चैंपियंस कप टूर्नामेंट पर गंभीरता से ध्यान देने का समय आ गया है, जो शनिवार को शुरू हो रहा है। भले ही वे शायद शीर्ष यूरोपीय क्लब चैम्पियनशिप में शामिल होने के बाद टीम संरचनाओं के मामले में बेहतर स्थिति में हों, लेकिन स्टॉर्मर्स, बुल्स और लायंस को टूर्नामेंट में बने रहने के लिए हर मैच को प्लेऑफ़ मैच की तरह दिखाने की जरूरत है।
दक्षिण अफ्रीकी टीमों की यूरोप में भागीदारी के संबंध में कई सवाल उठे हैं, और यह पूरी तरह से उचित है। मुख्य प्रतिद्वंद्वी फ्रांस और इंग्लैंड से आते हैं, जो समझ में आता है क्योंकि अपने शामिल होने के बाद से कोई भी दक्षिण अफ्रीकी टीम क्वार्टर फाइनल से आगे नहीं बढ़ पाई है।
हालांकि शार्क्स ने चैलेंज कप जीता है, जो यूरोपीय पेशेवर क्लब रग्बी प्रतियोगिताओं का दूसरा डिवीजन है, स्थानीय टीम को अभी भी फाइनल फोर में और तदनुसार, फाइनल मैच में पहुंचने का इंतजार करना होगा।
प्रारंभिक सप्ताहांत के लिए अच्छी तैयारी के बाद, स्टॉर्मर्स, बुल्स और लायंस शनिवार को अपने अभियान शुरू करेंगे। स्टॉर्मर्स केप टाउन में DHL स्टेडियम में ब्रिस्टल बियर्स का सामना करेंगे, जबकि प्रीटोरिया की टीम लॉफ्टस वर्सफेल्ड में Stade Français के खिलाफ खेलेगी। लायंस को फ्रांस में पूर्व दोहरे चैंपियन ला रोशेल के खिलाफ खेलते हुए एक बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ेगा। लायंस के लिए यह टूर्नामेंट के पहले सीज़न में एक वास्तविक परीक्षा होगी।
फिर भी, दोनों घरेलू टीमों के लिए बिना जीत हासिल किए पूर्ण ताकत से खेलने का कोई बहाना नहीं होना चाहिए। ये शुरुआती मैच संभवतः दिखाएंगे कि उनके आगे के अभियान कैसे विकसित हो सकते हैं।
इस सप्ताह अपनी टीम की घोषणा करने के बाद, स्टॉर्मर्स के रग्बी निदेशक जॉन डोब्सन ने चैंपियंस कप में एक मजबूत अभियान चलाने के लक्ष्य की घोषणा की और अन्य दक्षिण अफ्रीकी टीमों से भी ऐसा ही करने का आग्रह किया। उनके वरिष्ठ खिलाड़ियों, कप्तान रुहान नेल और डेमियन विलेम्स ने इन महत्वाकांक्षाओं का समर्थन किया।
डोब्सन ने टिप्पणी की: 'हमें एक दक्षिण अफ्रीकी टीम की जरूरत है जो इस सीज़न में सेमीफाइनल या फाइनल तक पहुंचे।' उन्होंने आगे कहा: 'हम इसे सम्मान देना चाहते हैं, और ऐसा करने का तरीका इसमें अच्छा प्रदर्शन करना है। यह एक प्रतिष्ठित टूर्नामेंट है। हम दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों के खिलाफ खुद को परखना चाहते हैं। हम विश्व रग्बी तालिका में शीर्ष पर रहना चाहते हैं, इसलिए हम इसका हिस्सा बने रहने के लिए बेताब हैं।'
डेमियन विलेम्स स्टॉर्मर्स के प्रतीक चिन्ह के बगल में एक स्टार प्राप्त करने की आकांक्षा रखते हैं। चैंपियंस कप में विजेता टीम को यूरोपीय क्लब रग्बी जीतने के प्रतीक के रूप में अपनी जर्सी पर एक स्टार जोड़ने का अधिकार मिलता है। इस प्रकार, यह एक और लक्ष्य है जिसे केप टाउन की टीम हासिल करने की उम्मीद कर रही है।
विलेम्स ने कहा: 'हमारे क्लब के लिए इसका बहुत मतलब होगा - हमारे प्रतीक चिन्ह पर एक स्टार जोड़ना।' उन्होंने जारी रखा: 'हम वास्तव में अपने प्रतीक चिन्ह पर एक स्टार जोड़ना चाहते हैं, लेकिन जाहिर है, अभी जल्दी है। हमारा ब्रिस्टल के खिलाफ बहुत कठिन मैच है।'
स्टॉर्मर्स आखिरी बार 2023 में क्वार्टर फाइनल में खेले थे, जहां उन्होंने एक्सेटर चीफ्स को हराया था, और पिछले सीज़न में वे टूलॉन के खिलाफ टॉप-8 में जगह बनाने के करीब थे। उन्होंने अंतिम सेकंड में गोल रद्द होने के बाद 28-27 से हार गए।
बुल्स के मुख्य कोच जोहान अकरमैन भी चाहते हैं कि उनकी टीम पिछले सीज़न में ग्रुप चरण में एक जीत से बेहतर प्रदर्शन करे। वे आखिरी टीम थे जिन्होंने क्वार्टर फाइनल खेला था, 2024 में इस चरण तक पहुंचे, इससे पहले कि वे नॉर्थम्पटन सेंट्स से बुरी तरह हार गए। फ्रैंकलिन'स गार्डन्स में 59-22 से यह विनाशकारी हार दोनों टीमों के बीच क्लास के अंतर को दर्शाती है।
अकरमैन ने टिप्पणी की: 'पिछले साल हमने बोर्डो और ब्रिस्टल के खिलाफ घरेलू मैच नहीं जीते थे, और हमारे पास केवल एक अवे जीत थी। यदि हम एक और जीत हासिल करते, तो हम राउंड 16 में घरेलू मैच खेल सकते थे। यदि आप तीन मैच (ग्रुप में) जीत सकते हैं, तो यह और भी बेहतर है, लेकिन घरेलू मैच जीतें, और आप खुद को मौका देते हैं।'
दक्षिण अफ्रीका के कोचों और खिलाड़ियों के शब्द आधार वाले हैं, लेकिन अब समय है उन्हें कार्रवाई में बदलने का, न कि यूरोपीय प्रशंसकों और विशेषज्ञों को चैंपियंस कप में उनकी भागीदारी पर फिर से संदेह करने का मौका देने का।
निश्चित रूप से, यह URC और चैंपियंस कप के बीच एक नाजुक संतुलन होगा, साथ ही नवंबर में नेशंस कप टेस्ट के बाद स्प्रिंगबॉक्स की छुट्टी भी होगी। हालांकि, दक्षिण अफ्रीकी फ्रेंचाइजी की टीम की गहराई टीमों को सेमीफाइनल और फाइनल में मायावी स्थान और यूरोपीय ताज के लिए दौड़ने के लिए अधिक अनुकूल स्थिति में डालनी चाहिए।
शुरुआती सप्ताहांत अभियानों का भाग्य निर्धारित नहीं करेगा, लेकिन यह आने वाले समय के लिए माहौल बनाएगा। स्टॉर्मर्स और बुल्स को घरेलू मैदान का फायदा उठाना चाहिए, जबकि लायंस को यह दिखाना चाहिए कि वे विदेशी धरती पर सर्वश्रेष्ठ यूरोपीय टीमों के साथ प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम हैं। यदि स्थानीय टीमें प्रतियोगिता के अंतिम चरण तक पहुंचने के बारे में गंभीर हैं, तो उन्हें अभी से परिणाम दिखाना शुरू कर देना चाहिए। महत्वाकांक्षाएं घोषित की गई हैं; अब परिणामों का पालन करना चाहिए।