शंकरबाबा पापालकर 35 से अधिक वर्षों से त्यागे गए या अनाथ बच्चों का पालन-पोषण कर रहे हैं, जिनमें से कई विकलांग हैं। उनमें से कुछ शिशु के रूप में आए और उन्होंने कभी पारिवारिक आराम नहीं जाना।
1990 में, पापालकर ने अमरावती के वज्जर में 25 एकड़ बंजर भूमि पर एक अनाथालय की स्थापना की। शुरू में, वहां विभिन्न हिस्सों से लाई गई केवल चार दिव्यांग लड़कियां थीं। समय के साथ, यह भूमि 123 लोगों के परिवार का घर बन गई।
इन बच्चों को न केवल भोजन और आवास की आवश्यकता थी। उनमें दृष्टिबाधित, गूंगे और बोलने में असमर्थ लोग थे, साथ ही शारीरिक या बौद्धिक विकारों से पीड़ित लोग भी थे। उनमें से कई जन्म के तुरंत बाद छोड़ दिए गए थे।
पापालकर त्यागे गए बच्चों की भेद्यता को समझते थे। मुंबई में मराठी पत्रिका पर काम करते हुए, उन्होंने सीखा कि दिव्यांग लड़कियों का शोषण किया जाता है, उन्हें वेश्यावृत्ति में धकेला जाता है और यहां तक कि मरने के लिए छोड़ दिया जाता है। उन्होंने इस स्थिति में हस्तक्षेप करने का फैसला किया।
अंततः, पापालकर ने बच्चों को लेना बंद कर दिया जब उनकी संख्या 123 हो गई। हालांकि जरूरतमंदों की संख्या बहुत अधिक थी, लेकिन वह समझते थे कि वह अधिक लोगों की जिम्मेदारी से देखभाल नहीं कर पाएंगे।
आज आश्रम में 98 लड़कियां और 25 लड़के हैं। उन्होंने एक बहुत ही व्यक्तिगत निर्णय भी लिया: उन्होंने अपने आधार कार्ड में पिता के कॉलम में अपना खुद का नाम दर्ज किया - डॉ. शंकरबाबा पुंडलिको पापालकर। माता-पिता की देखभाल के बिना पले-बढ़े बच्चों के लिए, इसका मतलब था एक ऐसे व्यक्ति का होना जिसे वे पिता कह सकें।
पापालकर चाहते थे कि उनके बच्चे जिम्मेदारी और आत्मनिर्भरता की भावना के साथ बड़े हों। उनके वज्जर मॉडल के अनुसार, प्रत्येक निवासी की अपनी भूमिका होती है। निवासी एक-दूसरे की देखभाल करते हैं, अपनी क्षमताओं के अनुरूप काम करते हैं, और व्यावहारिक कौशल सीखते हैं। जिन लोगों के लिए सामान्य काम करना संभव नहीं था, पापालकर अन्य महत्वपूर्ण जिम्मेदारियां ढूंढते थे। वह बौद्धिक अक्षमताओं वाले लोगों को पौधों की देखभाल करना सिखाते थे, पेड़ों की जड़ों के पास सीधे पानी देने के लिए साधारण कनस्तर का उपयोग करते थे।
समय के साथ, बंजर भूमि हरियाली से ढक गई। आज वहां लगभग 15,000 पेड़ हैं, और निवासी उनकी देखभाल करने में मदद करते हैं। पापालकर के प्रयास आश्रम से परे जाते हैं, जिनका उद्देश्य इन लोगों के वयस्क जीवन के लिए भविष्य सुनिश्चित करना है।
संस्थागत देखभाल तब समाप्त हो जाती है जब बच्चे 18 वर्ष के हो जाते हैं। पापालकर को चिंता है कि युवा वयस्क, जिन्हें अभी भी समर्थन की आवश्यकता है, शोषण, बेघर होने या जबरन भीख मांगने का सामना कर सकते हैं। उन्होंने जरूरतमंदों के लिए आजीवन पुनर्वास और देखभाल के विचार का समर्थन करने में वर्षों बिताए।
पापालकर के कई वार्डों ने अपना जीवन बनाया है। इक्कीस बेटियों और तीन बेटों ने शादी की, और 12 को सरकारी नौकरी मिली। 2025 में, उनकी एक बेटी ने असाधारण सफलता हासिल की। माला को जलगौण रेलवे स्टेशन पर छोड़ दिया गया था। पापालकर उसे 10 साल की उम्र में ले गए, उसका नाम रखा और उसे ब्रेल सिखाया। 95% दृष्टि हानि के बावजूद, उसने MPSC परीक्षा उत्तीर्ण की और नागपुर कलेक्टर कार्यालय में राजस्व सहायक बन गई।
जब पापालकर को 2024 में पद्म श्री पुरस्कार मिला, तो उन्होंने यह सम्मान उन दिव्यांग बच्चों को समर्पित किया जिन्हें उन्होंने अपने जीवन का समर्थन दिया। पुरस्कार उनके नाम पर था, लेकिन वह चाहते थे कि मान्यता उन्हें मिले।