कई लोगों को ऐसा महसूस होता है कि कोई उनके पीछे या पास खड़ा है, जबकि वास्तव में वहाँ कोई नहीं होता। कुछ स्पर्श की अनुभूति का अनुभव करते हैं, जबकि अन्य ऐसी ध्वनियाँ सुनते हैं जिनका कोई स्पष्ट कारण नहीं होता। विज्ञान में, इस तरह के अनुभवों को 'अनुभवी उपस्थिति' (Felt Presence) के रूप में वर्गीकृत किया जाता है।
वैज्ञानिकों ने इन संवेदनाओं के कारण को समझने और विभिन्न लोगों के अनुभवों के बीच समानताएं खोजने के लिए एक अध्ययन किया। 206 लोगों के अनुभवों का अध्ययन किया गया। फिर भी, इस भावना के सटीक कारण का अभी तक पता नहीं चला है।
अध्ययन के हिस्से के रूप में प्रतिभागियों के तीन समूह बनाए गए थे। पहले समूह में 75 लोग थे, जिनमें ऐसे लोग शामिल थे जिन्होंने सुनी हुई आवाज़ों की सूचना दी थी या मानसिक स्वास्थ्य से जुड़ी समस्याओं का सामना कर रहे थे। दूसरे समूह में 47 लोग शामिल थे जो आध्यात्मिक पहलुओं में विश्वास करते थे। तीसरा समूह 84 एथलीटों का था जो लंबी दौड़ लगाते थे या अकेले कठिन प्रतियोगिताओं में भाग लेते थे। सभी प्रतिभागियों को उनके उत्तरों की तुलना करने के लिए ऑनलाइन प्रश्नावली भेजी गई थी।
प्रतिभागियों से पूछा गया कि वे अदृश्य व्यक्ति की उपस्थिति कब महसूस करते हैं। उनकी रुचि इस बात में भी थी कि क्या यह भावना डर पैदा करती है, क्या वे आवाजें सुनते हैं या अपने शरीर में कोई बदलाव महसूस करते हैं। वैज्ञानिक इन विविध अनुभवों में सामान्य विशेषताओं को खोजने का प्रयास कर रहे थे।
सर्वेक्षण किए गए कई लोगों ने बताया कि उन्हें लगा जैसे कोई उनके पीछे या पास खड़ा है। कुछ लोगों ने स्पर्श महसूस किया, जबकि अन्य ने ध्वनियाँ सुनीं। कुछ ने यह भी महसूस किया कि उन पर नज़र रखी जा रही है। हालांकि, हर व्यक्ति का अनुभव अलग था। कुछ लोगों को इस भावना से डर नहीं लगता था; वे मान सकते थे कि पास कोई करीबी व्यक्ति है जो मर चुका है।
हालांकि, कुछ प्रतिभागियों को बहुत डर लगा क्योंकि उन्हें लगा कि कोई अदृश्य शक्ति उन्हें नुकसान पहुंचा सकती है। कुछ एथलीटों ने कठिन प्रतियोगिताओं के दौरान या अकेले होने पर उपस्थिति की भावना का भी उल्लेख किया। इसने दिखाया कि ऐसे अनुभव केवल एक निश्चित समूह तक ही सीमित नहीं हैं। फिर भी, ये अनुभव भूतों या आत्माओं के वास्तविक अस्तित्व का प्रमाण नहीं हैं।
अध्ययन में पाया गया कि जिन लोगों ने मतिभ्रम का अनुभव किया या ध्वनियाँ सुनीं, उनमें किसी की उपस्थिति महसूस करने की अधिक संभावना थी। डर और संदेह की भावना भी इस अनुभव से जुड़ी थी। आध्यात्मिक प्रथाओं से जुड़े लोगों ने ध्यान या आत्माओं से संपर्क के प्रयासों के दौरान इसी तरह की संवेदनाओं की सूचना दी।
इसके अलावा, ध्वनियाँ सुनने वाले कुछ लोगों ने स्पर्श या शरीर में बदलाव की अनुभूति का भी उल्लेख किया। नींद से भी संबंध पाया गया: तीनों समूहों के कुछ प्रतिभागियों ने नींद के दौरान या जागने पर उपस्थिति की भावना की सूचना दी। यह नींद और जागने के बीच की अवस्थाओं से संबंधित हो सकता है। हालांकि, अध्ययन ने यह स्थापित नहीं किया कि इस घटना का कारण हर व्यक्ति के लिए समान है।
वैज्ञानिकों ने पाया कि उपस्थिति की भावना से जुड़े विभिन्न लोगों के अनुभवों में कुछ सामान्य विशेषताएं थीं, लेकिन उनके सभी अनुभव समान नहीं थे। अध्ययन ने यह भी दिखाया कि ऐसे अनुभव भ्रम, भय और नींद में गड़बड़ी जैसी स्थितियों से जुड़े हो सकते हैं।
फिर भी, वैज्ञानिक अभी तक इन संवेदनाओं के वास्तविक कारण का पता लगाने में असमर्थ रहे हैं। इस अध्ययन के दौरान भूतों या आत्माओं के अस्तित्व का कोई सबूत नहीं मिला। इस विषय की गहरी समझ के लिए आगे के शोध की आवश्यकता है, इसलिए उपस्थिति की भावना इस बात का प्रमाण नहीं है कि वहाँ वास्तव में कोई भूत या आत्मा है।