एक ऐसे देश में जहां मुस्लिम आबादी 96% है और संविधान इसे धर्मनिरपेक्ष राज्य घोषित करता है, बदलाव हुए हैं जिन्होंने सार्वजनिक हलचल पैदा की है। अज़रबैजान सरकार ने देश की धर्मनिरपेक्ष प्रकृति का हवाला देते हुए कक्षाओं में हिजाब पहनने पर प्रतिबंध लगा दिया है।
भले ही अज़रबैजान की लगभग 96% आबादी इस्लाम का पालन करती है, लेकिन देश का संविधान इसकी धर्मनिरपेक्ष स्थिति को सुरक्षित रखता है और धर्म की स्वतंत्रता की गारंटी देता है। हालांकि, सरकार ने सरकारी स्कूलों में कपड़ों पर प्रतिबंध लगाने के लिए राज्य के धर्मनिरपेक्ष आधार का उपयोग किया, जो निर्धारित वर्दी से मेल नहीं खाते या शिक्षा की धर्मनिरपेक्ष प्रकृति के विपरीत माने जाते हैं। हालांकि आधिकारिक आदेश में सीधे तौर पर हिजाब का उल्लेख नहीं था, कई स्कूलों ने इस नियम को उन छात्राओं पर लागू किया जो इसे पहनती थीं।
इस निर्णय ने अज़रबैजान में विरोध प्रदर्शनों की एक लहर को जन्म दिया। मुस्लिम देश में स्कूलों में नए ड्रेस कोड ने भारी असंतोष पैदा कर दिया। हिजाब पहनने वाली छात्राओं का दावा है कि उन्हें कक्षाओं में प्रवेश से वंचित किया जा रहा है, जबकि अन्य छात्राएं अपने साथियों के समर्थन में कक्षाओं का बहिष्कार कर रही हैं। पुलिस ने इन प्रदर्शनों के संबंध में 37 लोगों को गिरफ्तार किया।
अज़रबैजान के मंत्रिमंडल ने 21 सितंबर को प्रस्ताव पारित किया। अज़रबैजान की सरकारी प्रेस सेवा APA की रिपोर्ट के अनुसार, सरकारी संस्थानों में छात्रों की वर्दी में बदलाव का उद्देश्य 'धर्मनिरपेक्ष राज्य के सिद्धांतों' को दर्शाने वाला एक समान ड्रेस कोड लागू करना था। APA ने यह भी बताया कि 'अज़रबैजान के लोगों के इतिहास, संस्कृति और राष्ट्रीय और नैतिक मूल्यों' के अनुरूप कपड़े 'शैक्षणिक परिषद' की मंजूरी के बाद अनुमत हो सकते हैं, जो विज्ञान और शिक्षा मंत्रालय के तत्वावधान में काम करती है।
इस संकल्प के तहत, अनुमोदित वर्दी से मेल न खाने वाले या शिक्षा की धर्मनिरपेक्ष प्रकृति के साथ असंगत माने जाने वाले अतिरिक्त कपड़ों पर प्रतिबंध लगा दिया गया था। हालांकि आदेश में सीधे तौर पर हिजाब का उल्लेख नहीं था, कई स्कूल उन छात्राओं को कक्षाओं में प्रवेश नहीं दे रहे थे जो इसे पहनकर आई थीं।
6 अक्टूबर को शिक्षकों के लिए भी ड्रेस कोड नियम अनुमोदित किए गए। इसके बाद महिला शिक्षकों पर सिर ढकने वाले वस्त्र उतारने के लिए दबाव डालने की खबरें आईं। एक शिक्षिका, जाहरा हसानोवा ने कहा कि हिजाब उनका व्यक्तिगत चुनाव है, और इसे छोड़ने के लिए मजबूर करना उनके लिए भावनात्मक रूप से महत्वपूर्ण है।
नियम लागू होने के बाद स्कूल के गेट के पास का माहौल बदल गया। हिजाब पहने छात्राओं को वापस भेज दिया जाता था। सोशल मीडिया पर वीडियो प्रसारित हुए जिनमें छात्राएं शिक्षकों को गले लगाते हुए रो रही थीं। राजधानी बाकू और मसाली जिले के स्कूल में छात्रों ने कक्षाएं बहिष्कार कीं, सड़क पर पढ़ाई शुरू की और 'हिजाब शिक्षा में बाधा नहीं डालता' लिखे पोस्टर लगाए।
अज़रबैजान की लगभग 96% आबादी मुस्लिम है, जिनमें से अधिकांश शिया हैं। फिर भी, देश की संवैधानिक संरचना धर्म को राज्य से अलग करने के सिद्धांत पर आधारित है। संविधान का अनुच्छेद 7 अज़रबैजान को एक धर्मनिरपेक्ष गणराज्य कहता है, जबकि अनुच्छेद 18 स्पष्ट करता है कि धर्म राज्य से अलग है, और राज्य की शिक्षा प्रणाली धर्मनिरपेक्ष होनी चाहिए।
12 अक्टूबर को अज़रबैजान के गृह मंत्रालय ने बताया कि स्कूल की वर्दी से संबंधित नियमों के कार्यान्वयन के दौरान 37 लोगों को हिरासत में लिया गया था। अधिकारियों ने कुछ लोगों पर शिक्षा कर्मचारियों के साथ टकराव, शैक्षणिक संस्थानों को नुकसान पहुंचाने और स्कूलों और परिवहन के सामान्य कामकाज में बाधा डालने का आरोप लगाया।
इससे पहले भी अज़रबैजान में स्कूलों में हिजाब पहनने को लेकर विवाद हुए थे। दिसंबर 2010 में, स्कूल की वर्दी के नियमों के आधार पर हिजाब पर प्रतिबंध लगाने के प्रयास के बाद विरोध प्रदर्शन हुए थे। उस समय भी धार्मिक स्वतंत्रता और धर्मनिरपेक्ष शिक्षा के बीच संघर्ष उत्पन्न हुआ था।