शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला है कि एक सूक्ष्मजीव, जिसमें ज्ञात सबसे छोटे जीनोम में से एक है, वैज्ञानिकों को इस बात पर पुनर्विचार करने के लिए मजबूर कर रहा है कि जीवन को क्या परिभाषित करता है। सुकुनाआर्कियाईम मिराबिल (Sukunaarchaeum mirabile) नामक इस जीव में केवल 238 हजार डीएनए बेस जोड़े हैं और इसकी आनुवंशिक संरचना इतनी सरल है कि यह संभवतः जीवित रहने के लिए किसी अन्य जीव पर निर्भर करता है।
यह खोज जापान के शिमोदा तट के पास समुद्र के सतही जल में एकत्र किए गए एककोशिकीय प्लवक सिथारिस्टेस रीगियस (Citharistes regius) के अध्ययन के दौरान आकस्मिक रूप से हुई। वैज्ञानिक उन साइनोबैक्टीरिया के आनुवंशिक पदार्थ का अध्ययन कर रहे थे जो इस प्लवक के साथ सहजीवी संबंध में रहते हैं, जब उन्होंने डीएनए का एक छोटा गोलाकार अनुक्रम पाया जिसने टीम का ध्यान आकर्षित किया।
इस शोध के परिणामों को जर्नल करंट बायोलॉजी (Current Biology) में प्रकाशित किया गया था और इसमें जीव विज्ञान और कंप्यूटर विज्ञान के विशेषज्ञों को एक साथ लाया गया था। सुकुनाआर्कियाईम मिराबिल महत्वपूर्ण सीमाएं भी प्रदर्शित करता है: इसके जीनोम में लगभग वे सभी जीन नहीं हैं जो सामान्य रूप से चयापचय को बनाए रखने के लिए आवश्यक होते हैं, जिसका अर्थ है कि यह संभवतः अपने अस्तित्व के लिए आवश्यक सब कुछ स्वयं उत्पन्न करने में असमर्थ है।
जब प्रारंभिक परिणाम 2025 में प्रस्तुत किए गए थे, तो शोधकर्ता इसके अस्तित्व की तुलना वायरस से कर रहे थे। हालांकि, अध्ययन के अंतिम संस्करण में इस भ्रम से बचने के लिए जैविक वर्गीकरण में इसे शामिल करने से बचने के लिए इस तुलना को छोड़ दिया गया था।
इतनी कम आनुवंशिक जानकारी के साथ जीव कैसे जीवित रहता है
इस खोज द्वारा उठाए गए प्रमुख प्रश्नों में से एक यह है कि इतने सीमित मात्रा में आनुवंशिक जानकारी के साथ जीव जीवन को कैसे बनाए रख सकता है। शोधकर्ताओं के अनुसार, सूक्ष्मजीव ने पोषक तत्वों और ऊर्जा के उत्पादन के लिए आवश्यक लगभग सभी जीन खो दिए हैं, लेकिन अपने जीनोम की प्रतिलिपि बनाने और डीएनए के आधार पर प्रोटीन संश्लेषण के लिए जिम्मेदार तंत्रों का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बरकरार रखा है।
यह संयोजन इंगित करता है कि यह आनुवंशिक जानकारी के न्यूनतम थ्रेशोल्ड के करीब है जो कोशिका को प्रजनन करना और अपनी आनुवंशिक सामग्री को बनाए रखना जारी रखने के लिए आवश्यक है। ब्रिटेन के नॉटिंघम विश्वविद्यालय के आणविक जीवविज्ञानी टॉरस्टेन एलर्स (Torsten Allers) इस बात पर जोर देते हैं कि प्रतिकृति की क्षमता और इस प्रक्रिया की स्वायत्तता की डिग्री जीवन की अवधारणा को परिभाषित करने वाले केंद्रीय प्रश्न हैं।
वैज्ञानिक के विचार में, यह खोज इस बारे में नई जानकारी प्रदान करती है कि एक जीवित कोशिका प्रजनन करने और अपनी आनुवंशिक जानकारी को बनाए रखने की क्षमता रखते हुए कितनी सरल हो सकती है। सुकुनाआर्कियाईम मिराबिल की तुलना में कम आनुवंशिक सामग्री वाले ज्ञात जीवों में बैक्टीरिया शामिल हैं जो इतने अधिक सहजीवी मेजबानों पर निर्भर हो गए हैं कि उन्होंने वास्तव में अलग जीवों के रूप में अपनी पहचान खो दी है।
शोधकर्ता इस संभावना पर भी विचार करते हैं कि सूक्ष्मजीव मेजबान जीव के लिए फायदेमंद भागीदार होने के बजाय परजीवी है। एक परिकल्पना यह है कि यह मेजबान के साथ एकीकरण की प्रक्रिया में है - एक घटना जो यह समझने में मदद कर सकती है कि जटिल कोशिकाएं विकास के दौरान कैसे विकसित हुईं। माइटोकॉन्ड्रिया, जो मानव कोशिकाओं में ऊर्जा उत्पादन का अधिकांश भाग जिम्मेदार संरचनाएं हैं, इस तरह की विकासवादी परस्पर क्रिया का एक उदाहरण हैं; वैज्ञानिक स्पष्टीकरण के अनुसार, वे लगभग 1.5 अरब साल पहले बैक्टीरिया से उत्पन्न हुए थे जो यूकेरियोटिक कोशिकाओं के अंदर रहना शुरू कर दिए थे और उन्होंने अपना डीएनए बनाए रखा।
हालांकि, सुकुनाआर्कियाईम मिराबिल के मामले में, वैज्ञानिकों को सहजीवी संबंधों के अस्तित्व का निष्कर्ष निकालने के लिए पर्याप्त सबूत नहीं मिले हैं। चूंकि जीव स्पष्ट चयापचय लाभ प्रदान नहीं करता है, इसलिए टीम परजीविता की संभावना पर विचार कर रही है। एक और विशेषता यह है कि इसके जीनोम का लगभग एक चौथाई बड़े झिल्ली प्रोटीन के उत्पादन के लिए समर्पित है। ऐसे प्रोटीन पहले ही अन्य परजीवी आर्किया में पाए गए हैं जो मेजबान में घुसपैठ की प्रक्रियाओं में भाग लेते हैं।
फिलहाल, सुकुनाआर्कियाईम मिराबिल केवल अपने जीनोम के माध्यम से जाना जाता है, क्योंकि शोधकर्ताओं ने अभी तक इसे सीधे माइक्रोस्कोप के तहत नहीं देखा है। इसलिए, इसकी जीवन शैली और प्लवक के साथ इसके संबंध खुले प्रश्न बने हुए हैं। यह अध्ययन आनुवंशिक कमी की सीमाओं और विभिन्न रणनीतियों के बारे में ज्ञान का विस्तार करता है जिन्हें जीव अस्तित्व के लिए विकसित कर सकते हैं, भले ही उनके पास जीनों का अत्यंत सीमित सेट हो।