भारत में निजी अंतरिक्ष प्रौद्योगिकियों का विकास अक्सर प्रेस में सफलता की कहानियों के माध्यम से उजागर किया जाता है, लेकिन हर सफल रॉकेट लॉन्च या उपग्रह परिनियोजन के पीछे एक जटिल वास्तविकता छिपी होती है, जो निवेशकों की सैकड़ों विफलताओं, आपूर्ति श्रृंखलाओं में गंभीर समस्याओं और कक्षा विफलता के निरंतर खतरे की विशेषता है।
YourStory के 17वें TechSparks कार्यक्रम के दौरान, संस्थापक और सीईओ श्रद्धा शर्मा, श्रीनाथ रविचंद्रन, अग्निकुल कॉसमॉस के सह-संस्थापक और सीईओ, और सुयश सिंह, गैलेक्सआई के सह-संस्थापक और सीईओ ने विकासशील बाजार में एयरोस्पेस उद्यमों के निर्माण के व्यावहारिक अनुभव साझा किए।
जब अग्निकुल ने 2017 में अपना काम शुरू किया, तो निजी अंतरिक्ष प्रौद्योगिकियों के लिए भारतीय नियामक ढांचा अभी भी आकार ले रहा था, और डीप टेक्नोलॉजीज के लिए स्थानीय वेंचर कैपिटल लगभग अनुपस्थित था। रविचंद्रन को प्रारंभिक वित्तपोषण प्राप्त करने से पहले 275 निवेशक अस्वीकृतियों का सामना करना पड़ा। सिंह को गैलेक्सआई में समान कठिनाइयों का सामना करना पड़ा, उन्हें लगभग 100 अस्वीकृतियाँ मिलीं।
प्रारंभिक चरणों में जीवित रहने के लिए, उन्हें महत्वाकांक्षी लक्ष्यों को कठोर दीर्घकालिक योजनाओं पर भरोसा करने के बजाय छोटे, प्रबंधनीय चरणों में तोड़ने की आवश्यकता थी। रविचंद्रन ने टिप्पणी की: 'सबसे पहली चीज़ जो आपको करनी है, वह है शुरू करना, किसी भी तरह से... इसे छोटे चरणों में तोड़ना और कुछ करना शुरू करना... धैर्य मेरे लिए सबसे महत्वपूर्ण था।'
इस व्यावहारिक दृष्टिकोण ने दोनों संस्थापकों के व्यवसाय मॉडल को भी बदल दिया। पश्चिमी देशों में पारंपरिक एयरोस्पेस कार्यक्रमों को राजस्व प्राप्त करने से पहले अक्सर आधे बिलियन डॉलर की पूंजी की आवश्यकता होती है। इसके विपरीत, अग्निकुल ने छोटे उपग्रहों के लिए प्रति किलोग्राम मूल्य पर परिवहन मॉडल पर ध्यान केंद्रित किया, जो अनिवार्य रूप से कक्षा में एक मालवाहक के रूप में कार्य करता है, जिसका लक्ष्य 50 से 60 मिलियन डॉलर के स्तर पर वाणिज्यिक व्यवहार्यता प्राप्त करना है।
इस मितव्ययी दृष्टिकोण की व्याख्या करते हुए, रविचंद्रन ने जोर देकर कहा: 'यह इस तरह से अधिक है कि आप मुझे 500 मिलियन डॉलर देते हैं, और फिर मैं आपको पैसे वापस करना शुरू कर दूँगा। भारत में यह काम नहीं करता है। मैं भी ऐसे ही नहीं बना हूँ।' मई 2024 में 3डी-प्रिंटेड इंजनों और मोबाइल लॉन्च पैड का उपयोग करके सफल परीक्षण उड़ान के बाद, अग्निकुल ग्राहकों के लिए कक्षा में उड़ानों की तैयारी कर रहा है, साथ ही लागत कम करने के उद्देश्य से उपकरण को सुरक्षित रूप से पृथ्वी पर वापस लाने के लिए रॉकेट चरणों के पुन: उपयोग का परीक्षण कर रहा है।
जबकि लॉन्च प्रदाता परिवहन का प्रबंधन करते हैं, उपग्रह निर्माता अलग परिचालन चुनौतियों का सामना करते हैं। गैलेक्सआई ने OptoSAR विकसित किया - एक पेटेंटेड, विश्व में पहली तकनीक जो बादलों और अंधेरे के माध्यम से पृथ्वी की निगरानी के लिए ऑप्टिकल कैमरों को सिंथेटिक अपर्चर रडार के साथ जोड़ती है।
हालांकि, अंतरिक्ष में उपकरण अत्यधिक मांग वाला होता है। भारत के सबसे बड़े निजी तरल उपग्रह के प्रक्षेपण के केवल 30 दिनों बाद, जिसने विश्व स्तर पर पहचान हासिल की, गैलेक्सआई ने अंतरिक्ष यान से संपर्क खो दिया।
इस विफलता पर टिप्पणी करते हुए, सिंह ने जोर देकर कहा: 'हम कोई भी रास्ता अपनाएं, ऐसी असफलताओं से निपटना अंतरिक्ष उद्योग के लिए बहुत, बहुत महत्वपूर्ण होगा।' इन जोखिमों के बावजूद, बाजार की मांग तेजी से बढ़ रही है। दुनिया भर में भू-राजनीतिक संघर्षों में वृद्धि ने अंतरिक्ष से पृथ्वी की निगरानी को आवश्यक बना दिया है।
सिंह ने समझाया: 'भू-राजनीति गर्म हो रही है, और अंतरिक्ष की निगरानी कोई विकल्प नहीं है। यह अनिवार्य है। इसलिए मुझे लगता है कि रक्षा सबसे बड़े बाजारों में से एक है।' फिर भी, भारत में अंतरिक्ष उद्यमों का विस्तार एक स्थिर संरचनात्मक घर्षण को उजागर करता है। 100 मिलियन डॉलर या उससे अधिक के विकास और सत्यापन वित्तपोषण पूंजी की कमी बनी हुई है, क्योंकि संस्थागत निवेशक डीप टेक्नोलॉजीज की रिटर्न प्रोफाइल के अनुकूल होने में धीमे हैं, जहां महत्वपूर्ण प्रारंभिक अनुसंधान और विकास दीर्घकालिक लाभ से पहले आता है।
आपूर्ति श्रृंखलाएं भी चुनौतियां पेश करती हैं। स्टार्टअप्स को अक्सर उच्च न्यूनतम ऑर्डर मात्राओं का सामना करना पड़ता है, यानी व्यक्तिगत घटकों की सबसे कम संख्या जो निर्माता सहमत होता है, जिससे संस्थापकों को यूरोपीय आपूर्तिकर्ताओं पर निर्भर रहना पड़ता है जब घरेलू विकल्प बहुत भारी होते हैं।
इन बाधाओं के बावजूद, दोनों संस्थापक मानव पूंजी के बारे में आशावादी बने हुए हैं। पश्चिमी एयरोस्पेस क्षेत्रों में सख्त विदेशी वीज़ा नियम प्रमुख भारतीय इंजीनियरों को घर पर बने रहने या लौटने के लिए प्रेरित करते हैं। कर्मचारियों के स्टॉक विकल्प योजनाओं के साथ मिलकर, जो वास्तविक धन सृजन प्रदान करते हैं, भारत में डीप टेक्नोलॉजीज प्रतिष्ठा प्राप्त कर रही हैं, देश के निजी अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी पारिस्थितिकी तंत्र की परिपक्वता में योगदान दे रही हैं।