भारतीय निजी अंतरिक्ष क्षेत्र पारंपरिक रूप से रॉकेटों, उपग्रहों और पेलोड को कक्षा में भेजने पर केंद्रित रहा है। हालांकि, विजयावाड़ स्थित कंपनी रेड बलून एयरोस्पेस उपग्रहों के नीचे के क्षेत्र पर ध्यान केंद्रित कर रही है, जो उच्च ऊंचाई पर लंबे समय तक काम करने में सक्षम प्लेटफॉर्म विकसित कर रही है।
इस कंपनी की स्थापना 2025 में स्काईरूट एयरोस्पेस के पूर्व उपाध्यक्ष, सीवीएस किरण और श्रीश पल्लीकोंडा ने की थी। यह स्टार्टअप स्ट्रैटोस्फेरिक ज़ेपेलिन, एरोस्टैट्स और सुपर-प्रेशर गुब्बारों का उपयोग करके 'उपग्रह-निकट अंतरिक्ष बुनियादी ढांचे' की परत बनाने पर काम कर रहा है।
कंपनी का लक्ष्य पारंपरिक विमानन और कक्षीय अंतरिक्ष के बीच स्थित क्षेत्र का दोहन करना है। किरण, रेड बलून एयरोस्पेस के सीईओ, बताते हैं: 'उस स्थान के बीच जहां विमान समाप्त होते हैं और जहां उपग्रह शुरू होते हैं, एक पूरा क्षेत्र है जिसका काफी हद तक उपयोग नहीं किया जाता है, जो पर्याप्त करीब है ताकि वह सुलभ हो सके, और पर्याप्त ऊंचा है ताकि निरंतरता सुनिश्चित की जा सके। पृथ्वी से लगभग 20 से 50 किमी ऊपर।'
किरण, जिन्होंने पहले विक्रम साराभाई स्पेस सेंटर में काम किया था, ने बताया कि कक्षीय प्रणालियों पर काम करते समय उन्होंने भारत में बुनियादी ढांचे में एक कमी पाई। पेलोड डेवलपर्स को अंतरिक्ष में भेजने से पहले उच्च ऊंचाई पर प्रौद्योगिकियों का परीक्षण करने की आवश्यकता होती है, लेकिन मौजूदा सुविधाएं सीमित और अक्सर अधिभारित होती हैं।
रेड बलून इस कमी को एक वाणिज्यिक बुनियादी ढांचा व्यवसाय बनाकर दूर करने का इरादा रखती है। स्टार्टअप का मुख्य प्लेटफॉर्म HELIX है - एक स्वायत्त स्ट्रैटोस्फेरिक ज़ेपेलिन जिसे दीर्घकालिक संचालन के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसके समानांतर में दो अन्य प्लेटफॉर्म विकसित किए जा रहे हैं: VISTA, एक सुपर-प्रेशर गुब्बारा, और ALTIS, एक केबल पर एरोस्टैट।
मई में, कंपनी ने विजयावाड़ में इंदिरा गांधी स्टेडियम से VISTA लॉन्च किया। गुब्बारे ने लगभग 25 किमी की ऊंचाई हासिल की, जिससे अमेरिका, फ्रांस, जापान और चीन की क्षमताओं के साथ भारत की अपनी स्ट्रैटोस्फेरिक सुपर-प्रेशर गुब्बारों की क्षमता प्रदर्शित हुई।
किरण के अनुसार, VISTA अंततः HELIX में उपयोग की जाने वाली प्रौद्योगिकियों के लिए एक परीक्षण मैदान के रूप में भी काम करेगा, जबकि ALTIS अन्य प्रणालियों के परीक्षण के लिए विकसित किया जा रहा है। किरण ने जोर देकर कहा: 'हम अपनी शेल फिल्म और सुदृढीकरण संरचना के डिजाइन पर शुरुआत से अंत तक कंपनी के भीतर स्वामित्व रखते हैं, जिसने हमें नवंबर में संचालन शुरू करने से लेकर एक साल से भी कम समय में पहले उड़ान तक पहुंचने की अनुमति दी।'
रेड बलून सामग्री, एवियोनिक्स, नेविगेशन, संचार, पेलोड इंटरफेस और मिशन सॉफ्टवेयर को कवर करने वाला एक मॉड्यूलर तकनीकी स्टैक विकसित कर रही है। इन घटकों को उसके सभी प्लेटफॉर्म पर लागू किया जा सकता है। संभावित अनुप्रयोगों में संचार, वाहन-टू-एवरीथिंग (V2X) कनेक्टिविटी, आपदा प्रतिक्रिया, रिमोट कनेक्टिविटी और डोमेन जागरूकता शामिल हैं।
वाणिज्यिक ग्राहकों के लिए, रेड बलून राइडशेयर मॉडल प्रदान करती है, जो एक ही मिशन में कई पेलोड ले जाने की अनुमति देता है। किरण ने समझाया: 'व्यावसायिक भागीदार आज हमारी राइडशेयर मॉडल के माध्यम से विभिन्न अनुप्रयोगों के लिए हमसे संपर्क करते हैं, जहां एक मिशन एक साथ कई पेलोड ले जाता है।'
प्रौद्योगिकी विकसित करने के अलावा, रेड बलून का लक्ष्य उपग्रह-निकट अंतरिक्ष को भारतीय एयरोस्पेस पारिस्थितिकी तंत्र में एक अलग श्रेणी के रूप में मान्यता दिलाना है। किरण ने उल्लेख किया कि संभावित सरकारी अनुप्रयोगों में संप्रभु संचार, पृथ्वी अवलोकन और आपातकालीन प्रतिक्रिया शामिल हैं। कंपनी को उम्मीद है कि अंतरराष्ट्रीय B2B ग्राहक अपने पेलोड उड़ानों के लिए इसके प्लेटफार्मों का उपयोग करेंगे।
कंपनी की टीम के पास हल्के वायु और स्ट्रैटोस्फेरिक प्लेटफॉर्म प्रौद्योगिकियों में सत्तर वर्षों से अधिक का संयुक्त अनुभव है। रेड बलून ने एक अनकहा प्री-सीड फंडिंग राउंड जुटाया है और वर्तमान में सीड राउंड जुटा रही है। वैश्विक स्तर पर, यह वर्ल्ड व्यू और स्काईए जैसी कंपनियों के साथ प्रतिस्पर्धा करती है। किरण का मानना है कि कंपनी का लाभ अपनी अधिकांश तकनीक को स्वयं विकसित और नियंत्रित करने में निहित है। उन्होंने कहा: 'हम शेल फिल्म और भार वहन तत्वों से लेकर हमारे प्लेटफार्मों पर एकत्र किए गए डेटा को संसाधित करने वाली प्रणालियों तक पूरी मूल्य श्रृंखला को नियंत्रित करते हैं।'
फिलहाल, रेड बलून की प्राथमिकता VISTA, ALTIS और HELIX पर उड़ान डेटा जमा करना है, और दीर्घकालिक लक्ष्य भारतीय एयरोस्पेस बुनियादी ढांचे में एक अतिरिक्त स्तर के रूप में उपग्रह-निकट अंतरिक्ष को स्थापित करना है। रेड बलून एयरोस्पेस योरस्टोरी के Tech30 समूह का हिस्सा है - जो टेकस्पार्क्स बेंगलुरु में प्रस्तुत भारत के सबसे आशाजनक स्टार्टअप्स का प्रदर्शन है।