सेशेल्स द्वीप समूह के अल्डाब्रा एटोल में लगभग 183 हजार विशाल कछुए रहते हैं, जो सेशेल्स द्वीप समूह की कुल आबादी, जो 135 हजार है, से अधिक है। यह डेटा एक नए वैज्ञानिक अध्ययन के परिणामस्वरूप प्राप्त हुआ है।
अध्ययन के अनुसार, अल्डाब्रा में कछुओं की प्राकृतिक आवास में सभी विशाल कछुओं की तुलना में सबसे बड़ी आबादी है। यह उल्लेखनीय है कि 19वीं शताब्दी में शिकार के कारण उनकी संख्या घटकर 1000 से भी कम हो गई थी, लेकिन संरक्षण के लंबे उपायों के कारण आबादी में काफी सुधार हुआ है।
यह अध्ययन सेशेल्स आइलैंड्स फाउंडेशन (Seychelles Islands Foundation, SIF) और एक्सेटर विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों द्वारा 2018 से 2022 की अवधि के दौरान एकत्र किए गए डेटा का उपयोग करके किया गया था। वैज्ञानिकों ने उन कछुओं का भी अनुमान लगाने में कामयाबी हासिल की जो घनी झाड़ियों और पेड़ों में छिपने के कारण दिखाई नहीं दे रहे थे। इस कार्य के परिणाम 'इकोलॉजी एंड एवोल्यूशन' पत्रिका में प्रकाशित हुए हैं।
इससे पहले, अल्डाब्रा एटोल में कछुओं की आबादी का अंतिम बड़ा आकलन 1990 के दशक के अंत में किया गया था, तब अनुमान लगाया गया था कि यहां लगभग 100 हजार कछुए हैं। नया अध्ययन दर्शाता है कि वयस्क और लगभग वयस्क कछुओं की संख्या लगभग 183 हजार तक पहुंच गई है। हालांकि, वैज्ञानिक बताते हैं कि इसका मतलब यह नहीं है कि 1999 के बाद संख्या दोगुनी हो गई है; उनका मानना है कि पुराने सर्वेक्षणों में घनी वनस्पति में छिपे कई कछुओं को शामिल नहीं किया जा सका होगा, जिससे उनका पता लगाना मुश्किल हो गया होगा।
19वीं शताब्दी में बड़े पैमाने पर शिकार के बाद, जिसके कारण अल्डाब्रा में विशाल कछुओं की आबादी तेजी से घटकर 1000 से कम हो गई थी, उनके संरक्षण के उपाय किए गए थे। 1981 में अल्डाब्रा को संरक्षित प्राकृतिक क्षेत्र घोषित किया गया था, और 1982 में इसे यूनेस्को की विश्व धरोहर सूची में शामिल किया गया था। लंबे समय तक संरक्षण और निगरानी के कारण इन कछुओं को बचाया जा सका।
सेशेल्स आइलैंड्स फाउंडेशन के निदेशक, फ्रैंक फ्लाइशर-डगल ने कहा कि खुले वातावरण में 180 हजार से अधिक विशाल कछुओं की उपस्थिति कई वर्षों की संरक्षण गतिविधियों का परिणाम है। नए अध्ययन से यह भी पता चला कि 2018 से 2022 की अवधि के दौरान आबादी में कोई महत्वपूर्ण बदलाव नहीं आया है।
वैज्ञानिकों ने पाया कि विशाल कछुओं का सबसे बड़ा जमावड़ा अल्डाब्रा के घास वाले क्षेत्रों, जिन्हें 'टॉर्टोइज-टर्फ' कहा जाता है, में है। कम झाड़ियों वाले खुले क्षेत्रों में भी उच्च सांद्रता देखी जाती है। साथ ही, घनी वनस्पति, मैंग्रोव और पेंफिस प्रजाति के पौधों वाले स्थानों में कछुओं को देखना बेहद मुश्किल है।
इसलिए, कुल आबादी का अधिक सटीक अनुमान प्राप्त करने के लिए वैज्ञानिकों ने विभिन्न स्थानों पर कछुओं की दृश्यता की डिग्री को ध्यान में रखा।
जनसंख्या स्थिर होने के बावजूद, कछुए अभी भी कई खतरों का सामना कर रहे हैं। वैज्ञानिकों के अनुसार, जलवायु परिवर्तन से अधिक लंबे और बार-बार सूखे पड़ सकते हैं, जिससे कछुओं के लिए भोजन और छाया की कमी हो सकती है। इसके अलावा, समुद्र के स्तर में वृद्धि द्वीप के निचले इलाकों के लिए खतरा है।
अंडे और युवा कछुओं के लिए जंगली बिल्लियाँ और काले चूहे कीट हैं। पहले जंगली बकरियों ने वनस्पति को नुकसान पहुंचाया था, लेकिन उन्हें 2012 में हटा दिया गया था। वैज्ञानिक मानते हैं कि जंगली बिल्लियों और चूहों को हटाना भी कछुओं के संरक्षण में सुधार कर सकता है।
वैज्ञानिकों के अनुमान के अनुसार, 183 हजार की आबादी का पूर्वानुमान भविष्य में इसकी स्थिति को ट्रैक करने में मदद करेगा, जिससे जलवायु परिवर्तन, सूखे और अन्य खतरों के प्रभाव को समझा जा सकेगा। वैज्ञानिक आबादी में किसी भी बदलाव का समय पर पता लगाने और उसके संरक्षण के लिए कदम उठाने के लिए कछुओं की गिनती जारी रखने की आवश्यकता पर जोर देते हैं।