रविवार को 'एन्फील्ड' स्टेडियम में लिवरपूल पर 3-0 से जीत दर्ज करते हुए मैनचेस्टर सिटी ने मैदान पर उतरकर तत्काल प्रभाव डाला, एक और गोल दागकर और दो अन्य गोलों में मदद करके शुरुआत की।
मैनचेस्टर सिटी की टीम ने व्यापक वित्तीय कदाचार के आरोपों का सामना करने के बाद अपने पहले मैच में शत्रुतापूर्ण माहौल के बावजूद 'एन्फील्ड' में सफलतापूर्वक अतिथि के रूप में खेला। हालांकि, लिवरपूल पर यह 3-0 की जीत प्रीमियर लीग के आसपास मंडरा रही अनिश्चितता को रेखांकित करती है।
एंत्सो मारेस्की की टीम छह लगातार जीत के साथ तालिका में आत्मविश्वास से पहले स्थान पर है। इनमें उनके दो प्रमुख प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ शानदार जीतें शामिल थीं, साथ ही पिछले महीने मैनचेस्टर यूनाइटेड पर भी जीत हासिल की थी।
फिर भी, ये अंक महत्वहीन हो सकते हैं यदि सिटी स्वतंत्र आयोग के निष्कर्षों के खिलाफ अपनी अपील में सफल नहीं होता है। इस आयोग ने क्लब को प्रीमियर लीग नियमों के 100 से अधिक उल्लंघनों का दोषी पाया है। अभी तक कोई सजा निर्धारित नहीं की गई है।
लेकिन अगर सिटी की अपील विफल हो जाती है, तो क्लब को भारी अंक कटौती का सामना करना पड़ सकता है, जिससे संभावित रूप से इंग्लैंड के शीर्ष डिवीजन से बाहर होना या यहां तक कि उससे निष्कासित होना भी हो सकता है। तीन प्रीमियर लीग खिताबों को खोने की संभावना भी है जो सिटी ने 2009 से 2018 की अवधि के दौरान जीते थे, क्योंकि यही वह अवधि है जिसके लिए आरोप लगाए गए हैं।
एक लीग, जो अक्सर अपने विशाल वैश्विक दर्शकों पर गर्व करती है, उसके लिए यह एक अत्यंत नकारात्मक घटना है कि अपील प्रक्रिया महीनों तक खिंचती रहेगी, जिससे सिटी के हर परिणाम और प्रीमियर लीग के अन्य क्लबों के लिए उसके महत्व पर सवाल उठेंगे।
मैनचेस्टर यूनाइटेड के पूर्व कप्तान और विशेषज्ञ, गैरी नेविल ने स्काई स्पोर्ट्स से कहा: 'यह अभी प्रीमियर लीग के लिए अच्छा नहीं है। मैंने अभी महसूस किया है।' उन्होंने आगे कहा: 'यह वास्तव में प्रीमियर लीग के लिए बुरा है, और यह आने वाले कई महीनों तक जारी रहेगा।'
लिवरपूल के कोच एंडोनी इराओला ने जोर देकर कहा कि 'यह अनिश्चितता किसी के लिए फायदेमंद नहीं है।'
हार के कारण 'रेड्स' सिटी से नौ अंकों और तालिका में नौवें स्थान पर आ गए। भले ही लिवरपूल खिताब का दावेदार बनने के लिए पर्याप्त मजबूत न हो, लेकिन रविवार को खोए हुए तीन अंक चैंपियंस लीग में जगह बनाने की दौड़ में निर्णायक हो सकते हैं।
सिटी के खिलाफ संभावित सजा का असर अस्तित्व की लड़ाई पर भी पड़ सकता है। लिवरपूल के पूर्व डिफेंडर जेमी कार्रेगर ने स्काई स्पोर्ट्स से पूछा: 'इसका हमारे भविष्य के लिए क्या मतलब है?' उन्होंने आगे कहा: 'इसे सीज़न के अंत से पहले किया जाना चाहिए। यह सीज़न के अंत तक जारी नहीं रह सकता, क्योंकि हम सभी धोखा दे रहे हैं।'
लिवरपूल इन खुलासों से अधिकांश अन्य क्लबों की तुलना में अधिक अपमानित महसूस करता है, क्योंकि वे पिछले 12 वर्षों में तीन बार दूसरे स्थान पर रहे हैं। सिटी के प्रतिद्वंद्वी मानते हैं कि 2009-2018 की अवधि के दौरान अवैध खर्च ने उस स्वर्ण युग की नींव रखी जो फल देना जारी रखता है।
प्रीमियर लीग के नेताओं ने हाल ही में एक ट्रांसफर विंडो में रिकॉर्ड 460 मिलियन पाउंड खर्च किए, जिससे उन्हें तत्काल लाभ हुआ। रविवार को लिवरपूल चोटों के कारण डोमिनिक सोबोज़लाई, अलेक्जेंडर इसाक और कोडी गकपो की कमी से कमजोर दिख रहा था, जिसने एंडोनी इराओला को 21 वर्षीय ल्यूइस कुमासू को फॉरवर्ड की स्थिति में प्रीमियर लीग में डेब्यू करने के लिए मजबूर किया।
इसके विपरीत, मारेस्का के पास दूसरे हाफ की शुरुआत में जेरेमी डोकू को स्थानापन्न करने का अवसर था, जिसने खेल का रुख बदल दिया। कुछ मिनटों बाद, बेल्जियम विंगर ने रायन ग्रेवेनबर्ग को दूसरा पीला कार्ड दिलाने का कारण बना, और लिवरपूल उबर नहीं सका।
डोकू ने अर्लिंग हॉलैंड और रायन चेर्की द्वारा किए गए सिटी के पहले और तीसरे गोल में भाग लिया, जो अपने शानदार ऊपरी कोने के शॉट के दोनों ओर थे। यह गहराई सिटी के उदय और अबू धाबी द्वारा समर्थित 2008 में अधिग्रहण के बाद अंग्रेजी फुटबॉल में एक प्रमुख शक्ति बनने के लिए मौलिक थी। जैसा कि 'एन्फील्ड' में नारों, बैनरों, झंडों और स्कार्फ्स से पता चलता है, सिटी पर अब धोखाधड़ी से शिखर पर पहुंचने का आरोप है। लेकिन इस डोमिनो प्रभाव ने प्रीमियर लीग के बाकी हिस्सों को भी रोक दिया है, जो आठ साल पहले शुरू हुए मामले के निष्कर्ष की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
