माआ नोनु, जो ऑल ब्लैक्स के लीजेंड हैं और शार्क्स क्लब के खिलाड़ी-प्रशिक्षक भी हैं, ने दक्षिण अफ्रीका की टीमों को एक चेतावनी दी। उन्होंने उनसे आग्रह किया कि वे इन्वेस्टेक चैंपियंस कप टूर्नामेंट को गौण प्रतियोगिता मानना बंद करें।
चैंपियंस कप
नोनु ने दक्षिण अफ्रीका के दावेदारों से संपर्क किया, इस बात पर जोर दिया कि उन्हें प्रमुख यूरोपीय क्लब टूर्नामेंट को अतिरिक्त विकल्प के रूप में नहीं, बल्कि सर्वश्रेष्ठ टीमों के खिलाफ अपनी ताकत प्रदर्शित करने के अवसर के रूप में देखना चाहिए।
दो बार के रग्बी विश्व कप विजेता ने ये बयान इन्वेस्टेक चैंपियंस कप सीज़न के उद्घाटन समारोह के दौरान दिए, जो मंगलवार को जोहान्सबर्ग में प्रायोजक के मुख्यालय में आयोजित हुआ था। नोनु को यह टूर्नामेंट अच्छी तरह से पता है, क्योंकि शार्क्स में खिलाड़ी-प्रशिक्षक बनने से पहले उन्होंने फ्रांसीसी दिग्गज टूलॉन के लिए 108 मैच खेले थे।
पिछले सीज़न में शार्क्स टीम चैंपियंस कप में शामिल नहीं हो पाई थी क्योंकि वह URC के शीर्ष आठ में जगह नहीं बना सकी थी। वर्तमान सीज़न के चैंपियंस कप में भाग लेने वाली दक्षिण अफ्रीकी टीमों के लिए उनका संदेश बहुत स्पष्ट था: मजबूत होना आवश्यक है।
नोनु ने इस बात पर जोर दिया कि दक्षिण अफ्रीकी टीमों को इस टूर्नामेंट में भाग लेने के विशेषाधिकार को समझना चाहिए। उन्होंने यूरोपीय टीमों की उच्च स्थिति पर प्रकाश डाला, जो हर साल इसमें भाग लेती हैं, और बताया कि ये टीमें दुनिया के सर्वश्रेष्ठ रग्बी खिलाड़ियों से बनी हैं। उन्होंने कहा कि दक्षिण अफ्रीकी टीमों को इसे केवल एक बोनस के रूप में नहीं देखना चाहिए, बल्कि प्रतिस्पर्धी होना चाहिए और यूरोप को दिखाना चाहिए कि वे कहाँ से आते हैं।
पहले दक्षिण अफ्रीकी टीमें चैंपियंस कप के क्वार्टर फाइनल से आगे नहीं बढ़ पाई थीं, क्योंकि वे मुख्य रूप से यूरोपीय प्रतियोगिताओं में शामिल होने के बाद URC पर ध्यान केंद्रित कर रही थीं। नोनु का मानना है कि चैंपियंस कप दक्षिण अफ्रीकी टीमों को यूरोपीय क्लब रग्बी की अभिजात वर्ग के साथ नियमित बातचीत का एक अनूठा अवसर प्रदान करता है।
उन्होंने इसकी तुलना फ्रांसीसी टूर्नामेंट टॉप 14 से की, इसे एक ऐसी प्रतियोगिता बताया जो वर्तमान में प्रतिस्पर्धात्मकता में बेजोड़ है, और इसे दुनिया का सर्वश्रेष्ठ रग्बी टूर्नामेंट कहा। टॉप 14 में भाग लेने के अपने व्यक्तिगत अनुभव के साथ, नोनु ने जोड़ा कि इस टूर्नामेंट का आकर्षण खेल की गुणवत्ता से परे है। विभिन्न देशों के कई खिलाड़ी फ्रांस में रग्बी खेलने जाते हैं, और कई दक्षिण अफ्रीकियों ने वहीं करियर बनाया है। इसके अलावा, हर मैच भरे हुए स्टेडियमों में होता है, और प्रशंसक अवे गेम्स के लिए यात्रा करने को तैयार रहते हैं।
नोनु के लिए, सुपर रग्बी की तुलना में यह अंतर बहुत स्पष्ट है। उनका मानना है कि दक्षिणी गोलार्ध में प्रतियोगिता और आकर्षण में गिरावट एक चेतावनी के रूप में काम करनी चाहिए। उन्होंने न्यूजीलैंड में रग्बी की वर्तमान स्थिति की तुलना सुपर रग्बी की स्थिति से की। उन्होंने याद दिलाया कि लगभग बीस साल पहले, दक्षिण अफ्रीकी टीमों के साथ सुपर रग्बी एक ऐसा टूर्नामेंट माना जाता था जिस पर हर कोई नज़र रखता था। हालांकि, स्थिति मौलिक रूप से बदल गई है, और फ्रांसीसी सभी को सिखा रहे हैं कि रग्बी को कैसे प्रस्तुत किया जाना चाहिए।