दो हज़ार के दशक की शुरुआत में, पीटर हेगेमैन और जॉर्ज नागेल ने रोडोप्सिन चैनल की खोज की और उनका विस्तार से वर्णन किया, जो प्रकाश-संवेदनशील आयन चैनल हैं। ये चैनल क्लोरेला को फोटोटैक्सिस करने की अनुमति देते हैं।
वर्ष 2005 में एक महत्वपूर्ण प्रगति हुई जब कार्ल डैसेरोट ने रोडोप्सिन चैनल को न्यूरॉन्स में एकीकृत किया। शुरू में, वह प्रयोगशाला संस्कृति में प्रकाश का उपयोग करके न्यूरॉन्स को उत्तेजित करने में सफल रहे, और केवल दो साल बाद इस विधि को सीधे जीवित चूहे के मस्तिष्क में लागू किया गया।
बीस साल बाद, ऑप्टोजेनेटिक्स मौलिक तंत्रिका विज्ञान के क्षेत्र में एक मानक पद्धति बन गई है। हालांकि, इस सुविधाजनक उपकरण के व्यापक प्रसार ने उच्च, कभी-कभी अनुचित, अपेक्षाएं पैदा की हैं। ये अपेक्षाएं प्रकाश-संवेदनशील चैनलों का उपयोग करके यह पता लगाने की क्षमता से संबंधित हैं कि भावना, व्यवहार और चेतना के निर्माण के लिए कौन से विशिष्ट न्यूरल नेटवर्क जिम्मेदार हैं।
इन महत्वाकांक्षी दावों के बावजूद, नोबेल समिति ऐसे बयानों के संबंध में चेतावनी देती है, फिर भी वे उन्हें अपने आधिकारिक प्रेस विज्ञप्ति में उपयोग करते हैं।