दक्षिणी पश्चिमी घाटों के वन क्षेत्रों में टहलते समय परिदृश्य में बदलाव देखे जा सकते हैं: मिट्टी नम रहती है, जंगल से छोटी धाराएं बहती हैं, और कुछ पेड़ जड़ों पर खड़े होते हैं जो सहारे की तरह फैलते हैं, जबकि अन्य में पतली, उंगली जैसी जड़ें होती हैं जो कीचड़ से बाहर निकलती हैं।
आश्चर्यजनक बात यह है कि देखा गया पूरा वन क्षेत्र केवल कुछ सौ वर्ग मीटर का हो सकता है। ये स्थान मिरिस्टिका दलदल हैं - दुर्लभ मीठे पानी के दलदली वन जो पश्चिमी घाटों के अलग-थलग हिस्सों में मौजूद हैं।
मानचित्र पर इनमें से कई मुश्किल से दिखाई देते हैं, लेकिन ये छोटे जंगल पानी जमा करने, भूजल को फिर से भरने, धाराओं के प्रवाह को बनाए रखने और पौधों और जानवरों के लिए आवास प्रदान करने में सक्षम हैं जिन्हें शायद ही कहीं और देखा जा सके। इन जंगलों में से कई बच्चों के खेल के मैदान से भी छोटे हैं, और उनकी संख्या लगातार कम हो रही है।
2026 में जर्नल करंट साइंस में प्रकाशित एक अध्ययन में, अश्वीन सिवसांकर और पी. आर. दिव्ये ने मिरिस्टिका दलदल को भारत की सबसे आदिम और खतरे में पड़ी आर्द्रभूमि पारिस्थितिक तंत्रों में से एक बताया है। केरल राज्य में, शेष दलदल कुलतुपुदखा, अंचाला और आसपास के क्षेत्रों के आसपास खंडित हिस्सों में बिखरे हुए हैं।
उनके नुकसान के महत्व को समझने के लिए, उनकी असामान्य जड़ प्रणाली पर विचार करना आवश्यक है। अधिकांश पेड़, यदि उनकी जड़ें लंबे समय तक पानी में रहती हैं, तो जीवित रहने के लिए संघर्ष करते हैं। हालांकि, मिरिस्टिका दलदल में उगने वाले पेड़ इसके विपरीत अनुकूलित हो गए हैं।
ये जंगल मुख्य रूप से मिरीस्टिकासी परिवार के पेड़ों से बने होते हैं। विशिष्ट प्रजातियों में मिरिस्टिका मैग्निफिका और जिमनाक्रान्थेरा फारकुहारीआना शामिल हैं। चूंकि मिट्टी दलदली रहती है और इसमें ऑक्सीजन कम होती है, इसलिए उनकी जड़ों ने अनुकूलन के विशेष तरीके विकसित किए हैं। कुछ सहारे की तरह चौड़े होकर फैलते हैं, जिससे पेड़ों को नरम मिट्टी में सीधा रहने में मदद मिलती है। अन्य सतह से विशेष श्वसन जड़ों के रूप में ऊपर उठते हैं, जिन्हें न्यूमेटोफोर कहा जाता है। उनमें से कुछ घुटनों के आकार जैसा ऊपर की ओर मुड़ जाते हैं।
हालांकि वे अजीब लग सकते हैं, यही जड़ें पेड़ों को वहां जीवित रहने देती हैं जहां कई अन्य प्रकार के जंगल नहीं रह सकते। फिर भी, उन्हें देखने की जगहें कम होती जा रही हैं।
केरल वन विभाग के अनुसार, मिरिस्टिका दलदल केरल के क्षेत्र का केवल लगभग 0.004% हिस्सा घेरते हैं। फिर भी, ये छोटे क्षेत्र पश्चिमी घाटों के लिए स्थानिक कई प्रजातियों का समर्थन करते हैं। ज्ञात स्थानों में कुलतुपुदखा, शेनदुरनी, अरिप्पा, माडतारा, पालोडे और अंचाला शामिल हैं।
वैज्ञानिक दशकों से इन दलदलों का अध्ययन कर रहे हैं। पूर्व त्रावणकोर क्षेत्र से पहले वैज्ञानिक रिकॉर्ड 1960 के दशक के हैं, जब वनस्पतिशास्त्री और वन निरीक्षक कृष्णमूर्ति ने कुलतुपुदखा, शेनदुरनी और अंचाला के आसपास मिरिस्टिका दलदल का दस्तावेजीकरण किया था।
एक छोटा जंगल धारा को संरक्षित करने में कैसे मदद कर सकता है
इन जंगलों के महत्व को केवल पेड़ों को देखकर नहीं, बल्कि पानी पर नज़र रखकर समझा जा सकता है। मिरिस्टिका दलदल पर गिरने वाला वर्षा जल केवल बहता नहीं है; यह निचले इलाके में जमा होता है और नम मिट्टी, पौधों और आसपास की धाराओं के माध्यम से धीरे-धीरे चलता है।
पानी को रोकने की क्षमता उन कारणों में से एक है जिनकी वजह से ये जंगल अपनी सीमाओं से परे महत्वपूर्ण हैं। सिवसांकर और दिव्ये बताते हैं कि मिरिस्टिका दलदल बाढ़ को नियंत्रित कर सकते हैं, भूजल भंडार को फिर से भर सकते हैं और साल भर बहने वाली धाराओं को बनाए रख सकते हैं। उनका पानी मीठे पानी के जीवों, जिसमें स्थानिक मछली और उभयचर शामिल हैं, के लिए भी आवास का काम करता है।
इस प्रकार, जब ऐसे किसी जंगल को नुकसान पहुंचता है, तो आप न केवल असामान्य पेड़ों के समूह को खो देते हैं, बल्कि आप उसके चारों ओर पूरी जल प्रणाली को बदलना शुरू कर देते हैं। कर्नाटक में शोधकर्ताओं ने देखा कि यह कितनी जल्दी हो सकता है। भारतीय विज्ञान संस्थान के एम. डी. सुभाष चंद्रन और दिवाकर के मेस्ता ने दक्षिणी उत्तर कन्नड़ में 51 मिरिस्टिका दलदल का दस्तावेजीकरण किया। वे मिलकर केवल लगभग 9.8 हेक्टेयर तक फैले थे। उनमें से लगभग आधा 500 वर्ग मीटर से कम था, जो फुटबॉल मैदान के दसवें हिस्से से भी कम है।
हालांकि, उनमें से कई ने वह खो दिया है जो उन्हें दलदल बनाता है: पानी। शोधकर्ताओं ने पाया कि उनमें से 17 पानी के बहाव के कारण निरंतर नमी की स्थिति खो रहे थे। 21 अन्य दलदल पेड़ों की कटाई, जलाना और कृषि के लिए भूमि उपयोग जैसे मुद्दों का सामना कर रहे थे। एक बार जब पानी गायब हो जाता है, तो लगातार नम परिस्थितियों पर निर्भर पेड़ और अन्य प्रजातियां ठीक होने के लिए संघर्ष कर सकती हैं। इसका मतलब है कि दलदल मरना शुरू कर सकता है, भले ही उसके कई पेड़ अभी भी खड़े हों। कभी-कभी बस धारा की दिशा बदलने की आवश्यकता होती है।
इतने छोटे हिस्से में क्या रह सकता है?
यदि आप कुछ सौ वर्ग मीटर लेने वाले जंगल को देखते हैं, तो आप मान सकते हैं कि उसमें बहुत कम वन्यजीव होंगे। हालांकि, केरल में किए गए एक अध्ययन से पता चलता है कि ऐसा नहीं है। दो वर्षों के अध्ययन में, शेनदुरनी अभयारण्य में मिरिस्टिका दलदल में वैज्ञानिकों ने 206 तितली प्रजातियों का दस्तावेजीकरण किया, जिनमें से उन्नीस पश्चिमी घाटों के स्थानिक हैं। शोधकर्ताओं ने 82 पौधों की प्रजातियों की भी खोज की जिनका उपयोग तितलियाँ लार्वा खाद्य पौधों के रूप में करती हैं, जहां वे अंडे देती हैं, और फिर कैटरपिलर उन्हें खाते हैं। इन प्रजातियों में से सत्ताईस पश्चिमी घाटों के लिए नए खाद्य पौधे रिकॉर्ड थे।
यह इस बात की याद दिलाता है कि जंगल का आकार यह निर्धारित नहीं करता है कि वह कितना जीवन धारण कर सकता है। नम जमीन का एक छोटा सा टुकड़ा सैकड़ों तितली प्रजातियों, मीठे पानी के जानवरों, विशिष्ट पेड़ों और पौधों का समर्थन कर सकता है जिन पर वे सभी निर्भर करते हैं।
कुछ जगहों पर ये जंगल अभी भी स्थानीय लोगों द्वारा संरक्षित होने के कारण मौजूद हैं, इससे पहले कि किसी ने उनके पारिस्थितिक मूल्य की गणना की हो। कुछ दलदल इसलिए बचे रहे क्योंकि गांव ने अपने जंगल की रक्षा करने का फैसला किया।
पश्चिमी घाटों में कई पुराने वन क्षेत्र पवित्र उपवनों के रूप में संरक्षित हैं, जिनकी स्थानीय समुदायों द्वारा धार्मिक और सांस्कृतिक महत्व के कारण रक्षा की जाती है। ये संबंध कभी-कभी उनके साथ दुर्लभ आवासों की रक्षा करते थे। 2024 में, शोधकर्ताओं प्रवीण देसाई, विशाल साडेकर और शीतल देसाई ने महाराष्ट्र के डोडममार्ग में भालान्देश्वर के पवित्र उपवन के भीतर एक पहले से अज्ञात मिरिस्टिका दलदल का दस्तावेजीकरण किया। नवंबर 2023 से जनवरी 2024 तक के फील्डवर्क के दौरान, उन्होंने मिरिस्टिका मैग्निफिका पर हावी एक दलदल की खोज की। आसपास का उपवन अपने धार्मिक महत्व के कारण निवासियों द्वारा संरक्षित है। शोधकर्ताओं ने इसे महाराष्ट्र का दूसरा दर्ज मिरिस्टिका दलदल बताया। यह खोज एक दिलचस्प सवाल भी खड़ा करती है: वैज्ञानिकों द्वारा कभी प्रलेखित न किए गए छोटे हिस्सों में कितने और ऐसे जंगल छिपे हो सकते हैं?
हालांकि, खोज केवल समस्या का एक हिस्सा है। उनका छोटा आकार उन्हें विशेष रूप से कमजोर बनाता है। मिरिस्टिका दलदल एक धारा और कुछ सौ वर्ग मीटर के नम जंगल पर निर्भर हो सकता है। यदि उस धारा को मोड़ दिया जाता है, उसके चारों ओर की वनस्पति को साफ कर दिया जाता है या आसपास की जमीन को बदल दिया जाता है, तो वे स्थितियां जो उसके जीवन का समर्थन करती थीं, गायब हो सकती हैं। उसी पेड़ को दूसरी जगह लगाने से दलदल बहाल नहीं होगा। पारिस्थितिकी तंत्र इस तथ्य से कार्य करता है कि कई तत्व एक ही स्थान पर एक साथ आते हैं: पेड़, नम मिट्टी, धाराएं, आसपास का जंगल और उन पर निर्भर वन्यजीव। शायद यह समझने का सबसे आसान तरीका है कि मिरिस्टिका दलदल इतने महत्वपूर्ण क्यों हैं। वे उन स्थानों से छोटे हैं जिनसे हम बिना सोचे-समझे गुजरते हैं, लेकिन उनके अंदर पानी जमा होता है, धाराएं पोषित होती हैं, और वे प्रजातियां जिन्हें शायद ही कहीं और देखा जा सके, जीवित रहने के लिए जगह पाती हैं। इतने कम स्थान वाले जंगल के लिए एक बहुत बड़ी हानि है।