अंतर्राष्ट्रीय मंच पर लियोनेल मेस्सी का करियर समाप्त होने वाला है, लेकिन उनका प्रभाव ट्रॉफियों, रिकॉर्ड और व्यक्तिगत पुरस्कारों से कहीं अधिक है जो उन्होंने दो दशकों से अधिक समय में जीते हैं।
कुछ हफ़्ते पहले अपने अंतर्राष्ट्रीय करियर से संन्यास की घोषणा के बाद, मेस्सी आधिकारिक विदाई मैच के लिए तैयार हैं, जिसमें 2022 विश्व कप जीतने वाली अर्जेंटीना टीम के सदस्य उनकी शानदार करियर का जश्न मनाने के लिए आमंत्रित हैं।
खेल को बदलने में मदद करने वाले पांच प्रमुख क्षणों पर विचार करते हुए, उनके प्रभाव के विकास को देखा जा सकता है।
मार्च 2007 में, जब मेस्सी केवल 19 साल के खिलाड़ी थे, उन्होंने कैंप नोउ में 'एल क्लासिको' के तनावपूर्ण मैच में 'बार्सिलोना' के लिए अपना पहला हैट्रिक बनाया। इस मैच ने कई लोगों को 'बार्सिलोना' के दल की असाधारणता के बारे में आश्वस्त किया। उस समय ही उनकी गति, गेंद पर नियंत्रण और डिफेंडरों को चकमा देने की क्षमता स्पष्ट थी, लेकिन दबाव में उनकी शांति विशेष रूप से उल्लेखनीय थी। वह सिर्फ एक आशाजनक युवा प्रतिभा नहीं रहे और सबसे बड़े फुटबॉल मंच पर खुद को स्थापित कर लिया।
लियोनेल मेस्सी और पेप गार्डियोला के बीच पहले सफल कामकाजी संबंध रहे हैं, जिन्होंने मिलकर दो चैंपियंस लीग ट्रॉफियां और तीन ला लीगा खिताब जीते हैं।
मई 2009 में पेप गार्डियोला का मेस्सी को झूठे नौवें (false nine) की केंद्रीय स्थिति में स्थानांतरित करने का निर्णय आधुनिक फुटबॉल के निर्णायक सामरिक क्षणों में से एक था। प्रतिद्वंद्वी के केंद्रीय डिफेंडरों के बीच ऊँचाई पर रहने के बजाय, मेस्सी गहराई में उतरते थे, जिससे डिफेंडरों को असंभव निर्णय लेने पड़ते थे। यदि वे उनके पीछे जाते थे, तो उनके पीछे जगह खुल जाती थी; यदि वे उन्हें अकेला छोड़ देते थे, तो वह लाइनों के बीच गेंद प्राप्त कर सकते थे और रक्षा पर हमला कर सकते थे।
'रियल' को 'बार्सिलोना' द्वारा 'सैंटियागो बर्नब्यू' में 6-2 से हराना इस प्रणाली की विनाशकारी शक्ति का सबसे ज्वलंत उदाहरण था। मेस्सी की भूमिका ने दुनिया भर के कोचों और टीमों को प्रभावित किया, क्योंकि झूठा नौवां फुटबॉल में सबसे अधिक चर्चित सामरिक अवधारणाओं में से एक बन गया।
2012 का सीज़न फुटबॉल के इतिहास में सबसे उत्कृष्ट व्यक्तिगत वर्षों में से एक बना हुआ है। 'बार्सिलोना' और अर्जेंटीना के लिए मेस्सी ने 69 मैचों में 91 गोल किए, जिससे गर्ड मुलर के कैलेंडर वर्ष में गोल करने के पुराने रिकॉर्ड टूट गए। हालांकि, यह केवल आंकड़ों के बारे में नहीं था। मेस्सी एक साथ गोल स्कोरर, अवसर निर्माता, ड्रिbler और प्लेमेकर की भूमिका निभा रहे थे। वह फ्लैंक से मैचों की दिशा निर्धारित कर सकते थे, केंद्र में काम कर सकते थे या मिडफ़ील्ड में नीचे उतर सकते थे ताकि अचानक पेनल्टी क्षेत्र में दिखाई दे सकें।
ये आंकड़े उन विविध तरीकों के कारण अभूतपूर्व थे जिनसे उन्होंने उन्हें हासिल किया।
कई वर्षों तक, मेस्सी के अंतर्राष्ट्रीय करियर के साथ एक अपरिहार्य प्रश्न जुड़ा रहा: क्या वह विश्व कप जीत पाएंगे? वह 2014 में सफलता के करीब थे, जब अर्जेंटीना जर्मनी से फाइनल हार गया, लेकिन कतर ने जवाब दिया। अर्जेंटीना की पेनल्टी शूटआउट में जीत से पहले, मेस्सी ने विश्व कप के महानतम फाइनल में से एक में फ्रांस के खिलाफ दो बार गोल किया। इस ट्रॉफी ने उनके अंतर्राष्ट्रीय संग्रह को पूरा किया और उनके करियर की एकमात्र बड़ी उपलब्धि को दूर किया जिसकी कमी थी। इसने उनके अंतर्राष्ट्रीय विरासत पर बहस को भी बदल दिया। मेस्सी अपने पीढ़ी के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी नहीं रहे जो अर्जेंटीना के अतीत के दिग्गजों की नकल करने की कोशिश कर रहे थे; उन्होंने अपना खुद का विश्व कप इतिहास रचा।
शायद फुटबॉल में मेस्सी का सबसे महत्वपूर्ण योगदान उनकी विकसित होने की क्षमता है। एक विस्फोटक विंगर, जो अपनी गति और ड्रिब्लिंग से डिफेंडरों को नष्ट करता था, धीरे-धीरे एक अधिक गहरे प्लेमेकर और निर्माता में बदल गया। उम्र के साथ, मेस्सी को लगातार लंबी दूरी पर विरोधियों पर काबू पाने पर कम निर्भर रहना पड़ा, और अधिक खेल की समझ, पास की रेंज और खेल की गति को नियंत्रित करने की क्षमता पर निर्भर रहना पड़ा।
यह परिवर्तन अर्जेंटीना की राष्ट्रीय टीम में विशेष रूप से ध्यान देने योग्य था। वह टीम के रचनात्मक केंद्र बन गए, जिससे उनके आसपास के युवा खिलाड़ियों को ऊर्जा और दौड़ प्रदान करने की अनुमति मिली। खिलाड़ी बदल गया, लेकिन प्रभाव बना रहा। शायद यही मेस्सी की सबसे बड़ी विरासत है। उन्होंने न केवल फुटबॉल के एक युग पर हावी रहे; उन्होंने खेल के उनके चारों ओर बदलते रहने के साथ अनुकूलन किया और उस पर प्रभाव डालने के नए तरीके ढूंढते रहे। 'बार्सिलोना' में एक किशोर सनसनी से लेकर अर्जेंटीना के साथ विश्व कप जीतने वाले कप्तान तक, मेस्सी का करियर बार-बार हमारे इस विचार को चुनौती देता रहा है कि एक फुटबॉल खिलाड़ी क्या हासिल कर सकता है। और जब वह अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से पूरी तरह से विदा होने की तैयारी कर रहे हैं, तब भी उनके अंतिम शॉट के बाद भी उनके फुटबॉल इतिहास में स्थान पर बहस जारी रहेगी।