एक मरता हुआ तारा एक काल्पनिक ग्रह को धीरे-धीरे खा रहा हो सकता है जो उसके तारकीय जीवन के अंत के दौरान अंतरिक्ष में उत्सर्जित सामग्री से बना था। यह सिद्धांत सफेद बौने HS 0209+0832 और उसकी असामान्य रासायनिक संरचना के विश्लेषण के बाद प्रस्तावित किया गया था।
सफेद बौने कम द्रव्यमान वाले तारों के अवशेष होते हैं जो अपना ईंधन समाप्त कर देते हैं और अपनी बाहरी परतों को बाहर निकाल देते हैं। HS 0209+0832 के विशिष्ट मामले में, दुर्लभ तत्वों का पता लगाना और चमक में उतार-चढ़ाव एक बहुत करीब के ग्रहों के विशालकाय होने की संभावना का सुझाव देते हैं।
यह अध्ययन 1999 में हबल स्पेस टेलीस्कोप द्वारा एकत्र किए गए डेटा से शुरू हुआ था, जब सफेद बौने के वायुमंडल में लगभग सौ रासायनिक विशेषताओं की पहचान नहीं की गई थी। बाद में, वारविक विश्वविद्यालय से जुड़े शोधकर्ता जेमी विलियम्स ने एक अद्यतन रासायनिक डेटाबेस का उपयोग करके इन रिकॉर्डों की फिर से जांच की और एक उल्लेखनीय मिलान की पहचान की: नाइओबियम।
यह सफेद बौने के वायुमंडल में नाइओबियम का पहला रिकॉर्ड है। कैल्शियम की तुलना में, HS 0209+0832 में नाइओबियम सौर मंडल की तुलना में हज़ार गुना से अधिक प्रचुर मात्रा में है, जिसका तात्पर्य है कि इस ग्रह का निर्माण करने वाले घटक नाइओबियम में अत्यधिक समृद्ध होने चाहिए।
इसके अलावा, रासायनिक संरचना सौर मंडल की चट्टानी और बर्फीली सामग्रियों में पाए जाने वाले पैटर्न से भिन्न है। जहां ऑक्सीजन, मैग्नीशियम और आयरन की बड़ी मात्रा की उम्मीद की जाती थी, वहीं वैज्ञानिकों ने तांबे और जिंक की प्रचुरता के साथ सिलिकॉन की थोड़ी मात्रा की खोज की।
नाइओबियम का महत्व इस तथ्य में निहित है कि इस प्रकार के भारी तत्व पारंपरिक परमाणु संलयन के माध्यम से तारों के आंतरिक भाग में उत्पन्न नहीं होते हैं; वे तारकीय जीवन के अंतिम चरणों से जुड़ी चरम स्थितियों में उत्पन्न हो सकते हैं। इसकी उपस्थिति यह समझाने में मदद करती है कि तारे की मृत्यु से निकली सामग्री उस क्षेत्र में कैसे पहुंच सकती है जहां ग्रह स्थित होगा।
यदि यह परिकल्पना पुष्टि की जाती है, तो खगोलीय पिंड को 'दूसरी पीढ़ी' का ग्रह वर्गीकृत किया जाएगा: एक ऐसी दुनिया जो तारे के विकास के बाद विकसित हुई, जिसमें वह स्वयं द्वारा उत्सर्जित सामग्री का उपयोग किया गया। हालांकि, शोधकर्ता अन्य संभावित परिदृश्यों पर विचार करते रहते हैं।
इस सिद्धांत का समर्थन करने वाले मुख्य संकेतक शामिल हैं:
- चार महीने की निगरानी अवधि के दौरान, TESS ने HS 0209+0832 की चमक में आवधिक परिवर्तन दर्ज किए, जो हर 4.39 दिनों में होता था। यह पैटर्न सफेद बौने की परिक्रमा करने वाली वस्तु की उपस्थिति के अनुरूप है।
- शोधकर्ताओं का अनुमान है कि उम्मीदवार बृहस्पति के आकार का एक गैसीय विशालकाय है, जो तारे से लगभग 6 मिलियन किलोमीटर दूर स्थित है - यह दूरी सूर्य के चारों ओर बुध की कक्षा से काफी कम है।
अपनी निकटता के कारण, ग्रह तीव्र विकिरण के संपर्क में है। चूंकि सफेद बौना अभी भी युवा और गर्म है, इसकी ऊर्जा संभावित ग्रह के वायुमंडल से गैसों को हटा सकती है। इस सामग्री का एक हिस्सा एक धूमकेतु की तरह पूंछ बना सकता है, जबकि दूसरा हिस्सा तारे की सतह पर गिर सकता है।
यही तंत्र इस विचार का आधार है कि तारा ग्रह को 'निगल' रहा है। यह तत्काल विनाश नहीं है, बल्कि एक संभावित क्रमिक वायुमंडलीय हानि है।