टेस्ट क्रिकेट को बनाए रखना अब केवल खेल परिषदों और पूर्व एथलीटों की चिंता नहीं है। दुनिया भर में तेजी से विकसित हो रही फ्रेंचाइजी T20 लीगों ने क्रिकेटरों को एक वैकल्पिक रास्ता प्रदान किया है, जिससे कम मैचों में अधिक कमाई की जा सकती है। इस संबंध में, खिलाड़ी पर सीधा आरोप लगाना जो टेस्ट के बजाय फ्रेंचाइजी खेल चुनता है, एक कठिन कार्य बन जाता है। मैरीलेबोन क्रिकेट क्लब (MCC) के क्रिकेट विभाग के प्रमुख, फ्रेजर स्टीवर्ट, इस वास्तविकता से सहमत हुए।
स्टीवर्ट ने उल्लेख किया कि खिलाड़ी फ्रेंचाइजी लीगों में उच्च भुगतान के कारण टेस्ट मैचों से अधिक बार इनकार कर रहे हैं। उन्होंने जोर देकर कहा कि यदि कोई एथलीट कम खेलकर अधिक कमा सकता है, तो उसे इस निर्णय के लिए दंडित नहीं किया जाना चाहिए। उनके विचार में, वास्तविक प्रश्न यह है कि पूरे क्रिकेट कैलेंडर को इस तरह से कैसे संरचित किया जाए कि टेस्ट क्रिकेट और अन्य सभी प्रारूपों के लिए जगह हो।
MCC, लंदन में स्थित एक ऐतिहासिक संस्थान, 'लॉज़ ऑफ क्रिकेट' के रूप में जाने जाने वाले क्रिकेट नियमों का संरक्षक है और नियमित रूप से उनमें संशोधन करता है। इसके अलावा, MCC परंपराओं और 'क्रिकेट की भावना' को बढ़ावा देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है।
MCC के लिए, टेस्ट क्रिकेट अपना महत्व बनाए रखता है। स्टीवर्ट ने टेस्ट मैचों में दुनिया के सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ियों को मैदान पर देखने की अपनी इच्छा स्पष्ट रूप से व्यक्त की। हालांकि, आधुनिक क्रिकेट का व्यस्त कार्यक्रम और फ्रेंचाइजी लीगों द्वारा पेश किए गए वित्तीय लाभों ने एथलीटों की प्राथमिकताओं को बदल दिया है।
ऑस्ट्रेलियाई ऑलराउंडर माइकल ब्रेसवेल का हालिया निर्णय इस प्रवृत्ति का एक उदाहरण है। उन्होंने बिग बैश लीग और अन्य फ्रेंचाइजी प्रतियोगिताओं में खेलने के अधिक अवसर प्राप्त करने के लिए अपने बोर्ड के साथ नियमित अनुबंध के बजाय मांग पर अनुबंध चुना। इस प्रकार, समस्या केवल टेस्ट क्रिकेट में निराशा से परे है; एथलीट अब अपने करियर पथ, आय और खेल में बिताए गए समय का मूल्यांकन कर रहे हैं।
इसके परिणामस्वरूप, टेस्ट क्रिकेट को बचाने पर चर्चाएं अधिक से अधिक क्रिकेट प्रणाली पर केंद्रित हो रही हैं, न कि व्यक्तिगत खिलाड़ियों की निंदा पर।
दिलचस्प बात यह है कि MCC फ्रेंचाइजी क्रिकेट को टेस्ट का दुश्मन नहीं मानता है। स्टीवर्ट ने स्वीकार किया कि फ्रेंचाइजी लीगों ने विश्व क्रिकेट की अर्थव्यवस्था को बदल दिया है। IPL ने विशेष रूप से वित्तीय परिदृश्य को प्रभावित किया है, जिससे कई वैश्विक लीगों को आर्थिक लाभ हुआ है।
उनका मानना है कि फ्रेंचाइजी क्रिकेट अप्रत्यक्ष रूप से टेस्ट क्रिकेट के वित्तपोषण में योगदान देता है। इसलिए, T20 लीगों पर प्रतिबंध समाधान नहीं है। एक ऐसा कार्यक्रम विकसित करने की आवश्यकता है जो दोनों प्रारूपों के सह-अस्तित्व की अनुमति दे।
स्टीवर्ट ने फ्रेंचाइजी क्रिकेट के सकारात्मक पहलू पर भी प्रकाश डाला। पहले अंतरराष्ट्रीय प्रतिद्वंद्वी केवल विरोधियों के रूप में मैदान पर मिलते थे। अब वे दुनिया भर की विभिन्न लीगों में एक ही टीम में खेलते हैं। इसने खिलाड़ियों के बीच व्यक्तिगत संबंधों और आपसी सम्मान को मजबूत किया है। उदाहरण के लिए, विराट कोहली और स्टीव स्मिथ जैसे खिलाड़ी, हालांकि अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में एक-दूसरे का विरोध करते हैं, फ्रेंचाइजी लीगों में खेलते समय एक ही ड्रेसिंग रूम साझा करते हैं।
इस प्रकार, भले ही फ्रेंचाइजी क्रिकेट को टेस्ट के लिए खतरा माना जाता है, इसके सकारात्मक पहलू भी हैं। मुख्य कार्य इन दोनों प्रारूपों के बीच संतुलन खोजना है।
ICC ने टेस्ट क्रिकेट को अधिक आकर्षक बनाने के लिए दिन के टेस्ट में गुलाबी गेंद के उपयोग की परीक्षण अवधि को मंजूरी दी है। स्टीवर्ट ने इस निर्णय का स्वागत किया, यह मानते हुए कि यदि दिन के अंत में अपर्याप्त रोशनी के कारण खेल बाधित होता है तो गुलाबी गेंद एक समाधान हो सकती है। भारत और ऑस्ट्रेलिया जैसे पक्ष द्विपक्षीय श्रृंखलाओं में कुछ टेस्ट मैचों में गुलाबी गेंद के उपयोग पर सहमत हो सकते हैं। यह खराब दृश्यता के कारण ओवरों में कटौती की समस्या को कम करने में मदद करेगा और दर्शकों को अधिक मैच देखने देगा।
स्टीवर्ट के अनुसार, टेस्ट क्रिकेट में जितने अधिक मैच खेले जाएंगे और जितने अधिक लोग इसे देख पाएंगे, यह प्रारूप उतना ही बेहतर होगा।
MCC के प्रमुख ने टेस्ट मैचों में समय बर्बाद करने के खिलाफ उपायों को कड़ा करने का भी समर्थन किया, खासकर टेस्ट के अंतिम घंटों में बल्लेबाजों द्वारा जानबूझकर खेल धीमा करने के संबंध में। ICC के नए नियमों के अनुसार, जो 1 अक्टूबर से लागू होते हैं, समय बर्बाद करने के पहले और दूसरे अपराध के लिए चेतावनी दी जाएगी। उसी गलती के दोहराव पर तीसरी टीम को पांच रनों का जुर्माना लगेगा।
स्टीवर्ट ने उल्लेख किया कि नियम पहले से मौजूद थे, लेकिन अब मैदान पर उनके प्रवर्तन को सुनिश्चित करना आवश्यक है। उनका मानना है कि दर्शक टिकट खरीदते हैं, और यदि खेल अनावश्यक रूप से लंबा खिंचता है, तो उन्हें लगता है कि उन्हें पूरा मैच नहीं मिला है।
टेस्ट क्रिकेट में वर्तमान स्थिति यह है: एक ओर, खिलाड़ियों के सामने फ्रेंचाइजी लीगों में उच्च वेतन का प्रलोभन है, और दूसरी ओर, दर्शकों, समय और आधुनिक क्रिकेट कैलेंडर की ओर से चुनौतियां हैं। MCC का संदेश स्पष्ट है: फ्रेंचाइजी क्रिकेट पर प्रतिबंध लगाना समाधान नहीं है; एक ऐसा रास्ता खोजना होगा जिससे खिलाड़ी कमा सकें और टेस्ट क्रिकेट अपने सर्वश्रेष्ठ एथलीटों को न खोए।