हाथियों की पारिवारिक दिशा प्रणाली उन्हें भारत और नेपाल की सीमा पार ले जाती है, जिसका स्थानीय निवासियों द्वारा समर्थन किया जाता है

राष्ट्रीय वन्यजीव सप्ताह के हिस्से के रूप में, मानव विकल्पों का वन्यजीवों के साथ संबंधों को कैसे प्रभावित करता है, इस पर विभिन्न तरीकों पर विचार किया जा रहा है, जिसमें हम क्या उगाते हैं, किस पर विश्वास करते हैं, क्या उपभोग करते हैं और जानवरों को कैसे समझते हैं। चार कहानियों की एक श्रृंखला रोजमर्रा के संघर्षों और संबंधों की जांच करती है, साथ ही उन लोगों की भी जांच करती है जो जंगली जानवरों के साथ सह-अस्तित्व के अधिक विचारशील तरीके पाते हैं।

हाथी बच्चों की तरह नई जगह सीखने के तरीके से सीखते हैं: वे किसी का अनुसरण करते हैं, कदमों का निरीक्षण करते हैं और धीरे-धीरे रास्ते में महारत हासिल करते हैं। उनका कक्षा जंगल है, जो दो देशों तक फैला हुआ है, और शिक्षक अक्सर परिवार की सबसे पुरानी मादा होती है जिसने दशकों पहले यह रास्ता तय किया था।

भोर से पहले हाथी का झुंड चलना शुरू कर देता है। सबसे बड़ी मादा आगे चलती है, जो आत्मविश्वास से आगे बढ़ती है, आगे का रास्ता खोजने के लिए रुकती नहीं है, और रास्तों के चौराहे पर हिचकिचाती नहीं है। उसका मार्गदर्शक स्मृति है - उसकी अपनी और उसकी माँ की स्मृति।

उसके पीछे बाकी झुंड एक पंक्ति में चलता है। माताएं अपने बच्चों को करीब रखती हैं। यह एक प्रभावशाली दृश्य है जब लगभग 60 हाथियों का झुंड हबाइपुर और लमसाखंग के बीच रेलवे ट्रैक पार करता है, जो 16 अक्टूबर को लोको पायलट दसा और सहायक लोको पायलट उमेश कुमार के वीर कार्यों के कारण संभव हुआ।

किसी भी बच्चे ने यह यात्रा कभी नहीं की है, फिर भी दिन के अंत तक वे नदी पार कर लेंगे, दूसरे देश में प्रवेश करेंगे और जंगलों तक पहुंच जाएंगे। टेराई आर्क परिदृश्य के साथ, झुंड उत्तर प्रदेश के कटारनियागट अभयारण्य और नेपाल के बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान के बीच туда और वापस घूमते हैं, उन्हीं वन गलियारों का उपयोग करते हैं जिनसे उनके परिवार पीढ़ियों से गुज़रे हैं।

हाथियों में संस्कृति होती है, और प्रत्येक यात्रा इस संस्कृति को पारित करने का एक तरीका है। हाथी के लिए संस्कृति के महत्व के प्रश्न का उत्तर नदी से शुरू होता है।

गति में सबक

जब झुंड गेरूआ नदी तक पहुंचता है, तो बारिश के बाद बहाव तेज होता है, लेकिन मातृसत्ता पहले प्रवेश करती है। युवा मादाएं उसका अनुसरण करती हैं, और सबसे छोटे बच्चे किनारे पर रुक जाते हैं, ठीक उसी जगह पैर रखते हैं जहां उनकी माताएं पहले खड़ी थीं। वयस्क सहज रूप से एक घेरा बनाते हैं, जो नदी पार करते समय परिवार के सबसे छोटे सदस्यों के चारों ओर एक खुला वृत्त बनाता है।

संरक्षणवादी बताते हैं कि करीब से देखने पर यह सिर्फ नदी पार करना नहीं लगता है। भारतीय वन सेवा के कर्मचारी और कटारनियागट विभाग के डिवीजनल वन इंस्पेक्टर अपूर्वा दीक्षित के अनुसार, हाथी इसलिए वापस आते रहते हैं क्योंकि टेराई अभी भी एक जुड़ा हुआ आवास प्रदान करता है, प्रचुर मात्रा में पानी और भोजन संसाधन। वह बताते हैं कि टेराई क्षेत्र में बहुत पानी है, गन्ना बड़े पैमाने पर उगाया जाता है और उपयुक्त आवास है, हालांकि अन्य स्थानों पर आवास विखंडन उनके व्यवहार को प्रभावित कर सकता है।

दीक्षित का मानना है कि नेपाल के कुछ हिस्सों में परिवर्तन यह आकार दे सकते हैं कि झुंड आज गलियारे का उपयोग कैसे करते हैं, जिससे भारतीय टेराई में जुड़े जंगल और भी महत्वपूर्ण हो जाते हैं। हालांकि, जो बात उन्हें सबसे ज्यादा प्रभावित करती है वह नदी पार करना है। वह कहते हैं कि यह सबसे सुंदर दृश्यों में से एक है जिसे देखा जा सकता है - पूरे झुंड एक साथ पार करते हैं, और बच्चे अक्सर पानी में खेलने या तैरने की कोशिश करने के लिए रुकते हैं, जबकि वयस्क इंतजार करते हैं, जो उनकी गहरी सामाजिकता को प्रदर्शित करता है।

इन क्षणों को संख्याओं में व्यक्त करना मुश्किल है। बच्चे सीखते हैं कि नदी पार करने के लिए कितनी उथली है, धारा के साथ कैसे चलना है, कब इंतजार करना है और कब अनुसरण करना है। उन्हें कोई निर्देश नहीं दिया जाता है; वे बस पास रहकर सीखते हैं, जैसे कोई बच्चा व्यस्त सड़क पार करना सीखता है, माता-पिता का हाथ पकड़कर और उनकी गतिविधियों की नकल करके।

जीव विज्ञान में, संस्कृति को ज्ञान और व्यवहार के रूप में परिभाषित किया गया है जो सामाजिक रूप से सीखा और पीढ़ी दर पीढ़ी पारित किया जाता है, न कि डीएनए के माध्यम से विरासत में मिला है। हाथियों के लिए, इसमें प्रवास मार्ग, चारागाह, संचार, खतरे पर प्रतिक्रिया और यहां तक कि मौसमी आवाजाही की समय-सीमा शामिल है। उनकी दुनिया केवल सहज ज्ञान पर नहीं, बल्कि स्मृति पर भी बनी है।

अब कानून भी पकड़ना शुरू कर रहा है

17 अगस्त 2026 को सर्वोच्च न्यायालय ने इन प्राचीन मार्गों की रक्षा के लिए हस्तक्षेप किया, स्पष्ट रूप से कहा कि हाथियों को केवल इसलिए नहीं रोका जा सकता क्योंकि उनकी यात्रा खेतों या बस्तियों को पार करती है। वन्यजीव पारिस्थितिक गलियारों की सुरक्षा पर सुनवाई में, मुख्य न्यायाधीश सूर्यकांत के नेतृत्व में तीन-न्यायाधीशों के दल ने फैसला सुनाया: 'हम बहुत स्पष्ट रूप से समझते हैं कि वन्यजीवों के रास्ते में कोई बाधा नहीं होनी चाहिए। हाथी झुंडों की लंबी दूरी की यात्रा की प्रथा है।'

अदालत ने केंद्र को हाथी गलियारों की एक नई राष्ट्रव्यापी समीक्षा करने और बाधाओं की पहचान करने का निर्देश दिया, इस बात पर जोर देते हुए कि फसल को होने वाला नुकसान पारंपरिक मार्गों को अवरुद्ध करने का बहाना नहीं हो सकता है।

झुंड की जीवित पुस्तकालय

इस प्रणाली के केंद्र में मातृसत्ता है। उन प्रजातियों के विपरीत जहां नेतृत्व शारीरिक शक्ति पर निर्भर करता है, हाथी अनुभव द्वारा निर्देशित होते हैं। सबसे पुरानी मादा दशकों के ज्ञान को अपने भीतर रखती है, जो जंगलों, नदियों और घास के मैदानों से कई बार यात्रा करने के परिणामस्वरूप जमा हुआ है। वह याद रखती है कि सबसे सूखे गर्मियों में कौन से पानी के स्रोत जीवित रहते हैं, जानती है कि बारिश के बाद बांस कहाँ ठीक होता है और खनिज समृद्ध नमक के मैदान कहाँ छिपे होते हैं। वह नदियों को पार करने के लिए सुरक्षित स्थानों की पहचान करती है और समझती है कि भूदृश्य परिवर्तनों के कारण कौन से मार्ग कठिन हो गए हैं।

उसकी स्मृति झुंड का नक्शा बन जाती है। कभी-कभी यह नक्शा निर्धारित करता है कि कौन बचेगा। तंजानिया में सूखे के दौरान अफ्रीकी हाथियों का अध्ययन करने वाले शोधकर्ताओं ने एक आश्चर्यजनक तथ्य पाया: सबसे पुरानी मातृसत्ताओं के नेतृत्व वाले परिवार, जो पिछले सूखे को याद रखते थे और जानते थे कि पानी कहाँ और मिल सकता है, उनमें युवा मादाओं के नेतृत्व वाले परिवारों की तुलना में काफी कम बच्चे खोए।

इस प्रकार, प्रवास केवल दो बिंदुओं के बीच आवागमन से कहीं अधिक है।

हाथी क्यों लौटते हैं

पूरे भारत में, दक्षिण में नीलगिरि बायोस्फीयर रिजर्व से लेकर असम, ओडिशा, उत्तरी पश्चिम बंगाल और टेराई के जंगलों तक, झुंड प्राचीन मार्गों का पालन करना जारी रखते हैं, जिन्हें अब हाथी गलियारे के रूप में मान्यता प्राप्त है। जीपीएस ट्रैकिंग ने दिखाया है कि हाथी आश्चर्यजनक सटीकता के साथ बार-बार उन्हीं नदी पार करने के स्थानों, जंगल के मैदानों और मौसमी चरागाहों पर लौटते हैं। वे आवास की तलाश में भटकते नहीं हैं; वे उन मार्गों को दोहराते हैं जो पिछली पीढ़ियों द्वारा सीखे गए थे।

कटारनियागट हाथी गलियारा इस निरंतरता का एक प्रमुख उदाहरण है। भारत और नेपाल से होकर गुजरते हुए, यह कटारनियागट अभयारण्य को बर्दिया राष्ट्रीय उद्यान से जोड़ता है, जिससे हाथियों, बाघों और गैंडों को राजनीतिक सीमाओं से पहले मौजूद पारिस्थितिक परिदृश्य में स्वतंत्र रूप से घूमने की अनुमति मिलती है। इससे पहले कि अंतरराष्ट्रीय सीमा ने दो देशों को विभाजित किया, ये जंगल एक एकीकृत पारिस्थितिकी तंत्र का प्रतिनिधित्व करते थे, और हाथी ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे ऐसा ही हो।

नेचर एंड वाइल्डलाइफ सोसाइटी (NEWS) में परियोजना प्रबंधक (जैव विविधता) के सहायक सितांशु दास बताते हैं: 'नदियों जैसे प्राकृतिक अवरोधों की उपस्थिति कोई समस्या नहीं है। खराब तरीके से विकसित होना, जिससे जंगलों का नुकसान और विखंडन होता है, परिदृश्यों में हाथियों की गतिशीलता को प्रभावित करता है और कनेक्टिविटी में बाधा डालता है।' वह जोड़ते हैं कि जब गलियारे गायब हो जाते हैं, तो हाथियों को पीढ़ियों से संचित ज्ञान को पारित करने की क्षमता खोने का खतरा होता है। एक बच्चे को पारंपरिक मार्ग से गुजरने की अनुमति नहीं दी जाती है, तो वह इसे सीख नहीं पाएगा, और यदि पर्याप्त पीढ़ियां इस यात्रा को छोड़ देती हैं, तो पूरी प्रवासी परंपरा गायब हो सकती है।

इसकी समझ कटारनियागट जैसे परिदृश्यों में संरक्षण के दृष्टिकोण को बदल देती है। अक्टूबर 2023 से, गजमित्र (हाथी का मित्र) कार्यक्रम ने स्थानीय समुदायों को इन प्रयासों के केंद्र में रखा है। इस पहल के तहत प्रशिक्षित निवासी हाथियों की गतिविधियों पर नज़र रखते हैं, आस-पास के बस्तियों को सचेत करते हैं, जंगल की सीमाओं पर गश्त करते हैं और झुंडों को बिना नुकसान पहुंचाए सुरक्षित रूप से निर्देशित करने में मदद करते हैं।

NEWS में उप सचिव और कार्यक्रम निदेशक अजानता डे कहते हैं: 'हमारा लक्ष्य केवल फसल के नुकसान या संपत्ति को नुकसान को कम करना नहीं है, बल्कि एक ऐसा वातावरण बनाना है जहां लोग और हाथी सुरक्षित और स्थायी रूप से सह-अस्तित्व में रह सकें।' वह इस बात पर जोर देते हैं कि NEWS में संरक्षण का भविष्य विज्ञान, सामुदायिक प्रबंधन और मजबूत संस्थागत साझेदारी के संयोजन में निहित है।

वन अधिकारियों के लिए, ये पारगमन उन्हें याद दिलाते हैं कि ये परंपराएं कितनी गहराई से निहित हैं। इस प्रकार, गेरूआ नदी में खेलता हुआ बच्चा सिर्फ खेल नहीं रहा है; वह उस यात्रा का पूर्वाभ्यास कर रहा है जिसे वह अपने जीवनकाल में दोहराएगा। वर्षों से, इनमें से एक बच्चा मातृसत्ता बनेगा। वह अगले पीढ़ी का नेतृत्व उन्हीं जंगलों से करेगा, नदी के परिचित मोड़ पर रुकेगा और उन रास्तों को चुनेगा जिन्हें उसने पहली बार अपनी माँ के साथ चलते हुए सीखा था। इस तरह उनकी संस्कृति जीवित रहती है।