ओमान पर शनिवार को 1-0 से कड़ी जीत दर्ज करने के बाद यूएई टीम फारस की खाड़ी कप के फाइनल में जीत के प्रति आत्मविश्वास बनाए हुए है। 22वें मिनट में ओस्मान कामारा के गोल और सुव्यवस्थित रक्षात्मक खेल की बदौलत, ज़्लाटको दलिच की टीम जिद्दा के प्रिंस अब्दुल्ला अल-फैसल स्पोर्ट्स सिटी स्टेडियम में ओमान के मजबूत प्रतिरोध को पार करने में सफल रही, जिससे उन्हें टूर्नामेंट के मेजबान सऊदी अरब के खिलाफ फाइनल में जगह मिली।
शनिवार को पहले सेमीफाइनल में, घरेलू टीम ने बिना गोल किए मैच ड्रॉ होने के बाद पेनल्टी शूटआउट (3:2) में दो बार की एशियाई चैंपियन कतर को हराया। अब टूर्नामेंट की दो सर्वश्रेष्ठ टीमें 6 अक्टूबर को जिद्दा के किंग अब्दुल्ला स्पोर्ट्स सिटी स्टेडियम में खिताब के लिए भिड़ेंगी, जिसकी क्षमता 60,000 दर्शकों की है।
सऊदी अरब जैसी मजबूत टीम के खिलाफ मैच से पहले, यूएई ओमान के खिलाफ शनिवार को की गई गलतियों को दोहराने का जोखिम नहीं उठा सकता। कामारा के गोल के बाद 1-0 की बढ़त के साथ, यूएई के पास पेनल्टी प्राप्त करके अपनी स्थिति मजबूत करने का एक शानदार मौका था। हालांकि, निकोलस हिमेनेज़ 56वें मिनट में पेनल्टी से अपना मौका नहीं भुना सके, जिसके कारण दलिच को सामरिक समायोजन करने पड़े।
दलिच ने अबू धाबी स्पोर्ट्स टीवी को बताया: 'पेनल्टी गंवाने के बाद, निश्चित रूप से हमने तीन खिलाड़ियों को बदला। हमने नए खिलाड़ियों को मैदान में उतारा, उन्होंने टीम और खेल में कुछ नया, अधिक ऊर्जा लाई, और लय बदल दी।' उन्होंने आगे कहा: 'लेकिन हम कभी हार नहीं माने। मैंने अपने खिलाड़ियों से कहा कि हमने पिछले 20 दिनों तक इतनी मेहनत क्यों की? इस रात के लिए, इस खेल के लिए।'
दलिच, जिन्होंने पहले क्रोएशिया को 2018 फीफा विश्व कप में दूसरे स्थान पर पहुंचाया और फिर 2022 फीफा विश्व कप में कतर में टीम को सेमीफाइनल तक पहुंचाया, ओमान के साथ मुकाबले के महत्व को समझते थे। 2018 से, यूएई इस प्रतिष्ठित क्षेत्रीय प्रतियोगिता के फाइनल तक कभी नहीं पहुंचे हैं।
दलिच के अनुसार, दो बार के चैंपियन में न केवल फाइनल में सऊदी अरब को चुनौती देने के लिए बल्कि सभी आयोजनों में अत्यधिक प्रतिस्पर्धी होने के लिए आवश्यक सभी गुण हैं। फिर भी, मुख्य कोच के रूप में दलिच का मुख्य कार्य टीम की वास्तविक क्षमता को उजागर करना है।
क्रोएशियाई कोच ने टिप्पणी की: 'समूह अच्छा है, लेकिन एएफसी यूएई के साथ सहमत महत्वाकांक्षाओं और लक्ष्यों को पूरा करने के लिए इसे बहुत काम करने की आवश्यकता है, जिसका मुख्य लक्ष्य यूएई की खेल अलमारी में खिताब वापस लाना है।'
दलिच को इस साल अगस्त में यूएई का नया कोच नियुक्त किया गया था, क्योंकि यूएई इराक को एशियाई प्लेऑफ में हराकर 2026 विश्व कप में मुश्किल से पहुंच पाए थे। एएफसी यूएई ने अपने उच्च स्तरीय अनुभव के कारण उन्हें देश की फुटबॉल परियोजना का नेतृत्व करने के लिए उपयुक्त व्यक्ति के रूप में नामित किया।
दलिच स्थानीय फुटबॉल में अच्छे अनुभव के साथ यूएई राष्ट्रीय टीम में भी शामिल हुए, जिसमें 2015 में 'अल-ऐन' के कोच के रूप में यूएई प्रो लीग चैम्पियनशिप जीतना शामिल है। उन्होंने 2016 में एशिया कप में 'अल-ऐन' को उपविजेता स्थान पर भी पहुंचाया। 'अल-ऐन' में उनकी सफलता अंततः उन्हें क्रोएशिया की राष्ट्रीय टीम के मुख्य कोच का पद दिलाने में परिणत हुई, जहां उन्होंने विश्व कप में दो शानदार लगातार अभियानों (2018 में फाइनल और 2022 में सेमीफाइनल) के माध्यम से अपने देश के फुटबॉल के लिए स्वर्ण युग को प्रेरित किया।
क्रोएशिया ने 2023 फीफा नेशंस लीग में भी दूसरा स्थान हासिल किया। 2026 फीफा विश्व कप के 32वें दौर में पुर्तगाल से 2-1 से हारने के बाद, दलिच ने क्रोएशिया के कोच के रूप में अपनी नौ साल की अवधि समाप्त करने का फैसला किया। यूएई ने उनका अनुबंध हासिल करने के लिए कदम उठाया, और दलिच इस प्रस्ताव को स्वीकार करने में प्रसन्न थे।
अब अपने मुख्य कोच के रूप में अपने पहले आधिकारिक टूर्नामेंट में, 'व्हाइट्स' ने सही कदम उठाए हैं, अपने पहले दो मैचों में आत्मविश्वास से 4-0 से यमन और 3-0 से डिफेंडिंग चैंपियन बहरीन को हराकर जीत दर्ज की है। इसके बाद टीम ने समूह बी के अंतिम मैच में कतर के खिलाफ 1-1 की बराबरी की लड़ाई लड़ते हुए उल्लेखनीय दृढ़ता दिखाई, इससे पहले कि वह सेमीफाइनल में ओमान को हरा दे।
यदि वे फाइनल में आखिरी बाधा पार करते हैं, तो यह 2027 एशियाई कप (7 जनवरी - 5 फरवरी) से पहले एक बड़ा प्रोत्साहन होगा, जिसकी मेजबानी सऊदी अरब करेगा, जो 6 अक्टूबर को फारस की खाड़ी कप के फाइनल में उनके प्रतिद्वंद्वी होंगे। दलिच को विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने की यूएई की इच्छा को जारी रखने के हिस्से के रूप में ऐसे मैचों के लिए लाया गया था, क्योंकि विश्व टूर्नामेंट में उनकी एकमात्र भागीदारी 1990 में इटली में थी। 59 वर्षीय विशेषज्ञ ने निश्चित रूप से बहुत शानदार शुरुआत की है, ट्रॉफियां जीतने और विश्व फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर पहुंचने के सपने को पोषित करते हुए।