अबीषेक गांगुली ने 17 वर्षों तक भारत में खेल परिधान के क्षेत्र में एक बड़ी सफलता की कहानी के निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। जब वह 2005 में प्यूमा से जुड़े, तो वह देश में कंपनी के दूसरे कर्मचारी बने, क्योंकि उस समय उसका कोई भारतीय डिवीजन नहीं था, और शुरुआती टीम बेंगलुरु के कोरमंगला में एक कॉफी शॉप से काम करती थी, आंशिक रूप से मुफ्त इंटरनेट की मदद से। बाद में, प्यूमा फैशन और खेल परिधान के क्षेत्र के पहले ब्रांडों में से एक बन गया जिसका भारत में राजस्व 1,500 करोड़, और फिर 2,000 करोड़ रुपये से अधिक हो गया। गांगुली के अनुसार, कंपनी अंततः देश में नाइके और एडिडास के संयुक्त आंकड़ों से आगे निकल गई।
इस वृद्धि का एक उल्लेखनीय पहलू वित्तपोषण था। गांगुली के अनुसार, 2023 तक प्यूमा इंडिया ने एक ऐसे व्यवसाय के लिए केवल लगभग 20 मिलियन डॉलर का इक्विटी निवेश किया जो लगभग 400 मिलियन डॉलर का राजस्व उत्पन्न कर रहा था।
हालांकि, जब गांगुली ने एगिलिटास स्पोर्ट्स की स्थापना करने का फैसला किया, तो उन्होंने महसूस किया कि दो दशकों का अनुभव बाधा जितना ही लाभ भी हो सकता है। उन्होंने प्राइम वेंचर पार्टनर्स के प्रबंध भागीदार अमित सोमानी से प्राइम वेंचर पार्टनर्स पॉडकास्ट में कहा, 'जो चीज़ प्यूमा को वहाँ लाई, वह एगिलिटास को एक इंच भी आगे नहीं ले जाएगी।'
एगिलिटास की अवधारणा आंशिक रूप से वैश्विक खेल कंपनी में काम करते समय गांगुली के अवलोकन से उभरी। जर्मनी के हर्त्ज़ोगेनाउरहे में प्यूमा के मुख्यालय में, बार्सिलोना, न्यूयॉर्क, लॉस एंजिल्स, टोक्यो, मेलबर्न और सियोल जैसे शहरों के नाम मीटिंग रूम में सूचीबद्ध थे। गांगुली याद करते हैं: 'न नई दिल्ली, न बैंगलोर'।
इसे शिकायत के रूप में देखने के बजाय, गांगुली ने एक अवसर देखा। भारतीय बाजार के बढ़ने के बावजूद, भारत में अभी भी वह कमी थी जिसे वह वैश्विक खेल परिधान में 'स्थानीय गौरव' कहते हैं। अमेरिका और जर्मनी जैसे देशों ने अपने वैश्विक खेल ब्रांड बनाए, और चीन ने भी अपने ब्रांड बनाए। गांगुली ने एक सरल प्रश्न पूछना शुरू किया: भारत क्यों नहीं?
यह प्रश्न अंततः एगिलिटास का केंद्र बिंदु बन गया। यह इस बात पर जोर देता है कि वे हमेशा 'भारत का ब्रांड' बनना चाहते थे, न कि सिर्फ 'भारत के लिए ब्रांड'। गांगुली नहीं चाहते कि एगिलिटास अंतरराष्ट्रीय ब्रांडों की तुलना में कम कीमत वाले विकल्प के रूप में भारतीय उत्पादों को पेश करके प्रतिस्पर्धा करे; उनका लक्ष्य दुनिया के सर्वश्रेष्ठ के साथ अपनी शर्तों पर प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम उत्पाद बनाना है।
इस कंपनी की स्थापना के लिए भारतीय उपभोक्ता में मौलिक परिवर्तनों की समझ की आवश्यकता है। गांगुली के अनुसार, दो दशक पहले, खरीदार जूते की एक जोड़ी पर 5,000-6,000 रुपये खर्च करने में अनिच्छुक थे। आज, स्नीकर संस्कृति इतनी उन्नत हो गई है कि वह भारत में 400 जोड़े रखने वाले लोगों को जानता है।
खुदरा विक्रेता उपभोक्ता के साथ विकसित हुआ है: भारत सीमित ऑफलाइन खुदरा बिक्री से लेकर मोनोब्रांड स्टोर, ई-कॉमर्स और अब त्वरित वाणिज्य तक का सफर तय कर चुका है। उपभोक्ता, जिन्हें पहले अंतरराष्ट्रीय ब्रांडों तक पहुंचने में कठिनाई होती थी, अब उत्पादों की विशाल श्रृंखला में से चुन सकते हैं।
यह एगिलिटास जैसी कंपनी के लिए एक बिल्कुल अलग समस्या पैदा करता है। गांगुली का तर्क है कि 'उपभोक्ताओं को अब अधिक उत्पादों की आवश्यकता नहीं है, उन्हें अधिक ब्रांडों की आवश्यकता नहीं है, उन्हें अधिक खुदरा बिक्री की आवश्यकता नहीं है।' उपलब्धता अपने आप में अब एक विशिष्ट विशेषता नहीं है, न ही बस एक और अच्छा जूता बनाना। ब्रांडों को उपभोक्ताओं का ध्यान आकर्षित करने का कारण ढूंढना पड़ता है।
गांगुली अपने दृष्टिकोण को समझाने के लिए सोशल मीडिया से एक अवधारणा का उपयोग करते हैं: इंस्टाग्राम ने ब्रांडों को सिखाया है कि सामग्री पहले 'स्क्रॉलिंग को रोकने वाली' होनी चाहिए, और फिर उसे साझा करने लायक पर्याप्त अच्छा होना चाहिए। इस प्रकार, एगिलिटास का कार्य केवल उत्पाद बनाने का नहीं है, बल्कि एक ऐसे बाजार में ध्यान हासिल करना है जहां उपभोक्ताओं के पास पहले से ही कई विकल्प हैं।
एगिलिटास के निर्माण के संबंध में गांगुली का शायद सबसे गैर-तुच्छ विश्वास यह है कि उनकी पिछली सफलता कंपनी को जरूरी नहीं कि लाभ दे; इसके विपरीत, यह एक बाधा बन सकती है। उनका मानना है कि सफल ऑपरेटर 'अपने पैटर्न की पहचान के बंधक' बन सकते हैं। जो पहले काम करता था, वह दोबारा काम करने के लिए एक टेम्पलेट जैसा दिखने लगता है। आत्मविश्वास एक धर्म बन सकता है, और धर्म सीखने की इच्छा को कम कर सकता है।
गांगुली खुद को हर दिन एक वाक्यांश याद दिलाते हैं: 'डिस्ट्रप्टर दोबारा डिस्ट्रप्ट नहीं करते हैं।' यह सबक भारत में खपत की परिवर्तन दर के कारण विशेष रूप से प्रासंगिक है। वह बताते हैं कि एगिलिटास के निर्माण के पहले ढाई से तीन साल ने उन्हें उद्योग में अपने पिछले 20 वर्षों के निष्कर्षों के विपरीत सबक सिखाए हैं। उनका तर्क है कि उपभोक्ता इतनी तेजी से विकसित हो रहे हैं कि इतिहास जवाब नहीं दे सकता।
एगिलिटास की रणनीति की सबसे उल्लेखनीय अभिव्यक्तियों में से एक विराट कोहली के साथ उसकी साझेदारी है। ये संबंध 2016 में शुरू हुए जब कोहली आईपीएल के शानदार सीज़न के बाद भारतीय क्रिकेट टीम के कप्तान थे। तब गांगुली, प्यूमा में काम करते हुए, सेलिब्रिटी प्रायोजन के पारंपरिक मॉडल से कुछ अलग पेश करने के लिए तैयार थे। कोहली को केवल एक निश्चित एंबेसडर शुल्क का भुगतान करने के बजाय, उन्होंने कोहली के स्वामित्व वाला एक ब्रांड बनाने का प्रस्ताव दिया जो रॉयल्टी के आधार पर प्यूमा के साथ सहयोग कर सके। इस साझेदारी के परिणामस्वरूप अंततः वन8 का निर्माण हुआ।
वर्षों बाद, जब गांगुली प्यूमा छोड़ने की तैयारी कर रहे थे, तो उन्होंने भारत से एक खेल कंपनी बनाने की अपनी इच्छा के बारे में बताया। बातचीत एगिलिटास के पीछे के ही सवाल पर लौट आई: 'हम क्यों नहीं?' गांगुली याद करते हैं कि वे पूछते थे: 'भारत का ब्रांड ओलंपिक मंच पर क्यों नहीं पहुंच सकता?' और 'भारत का ब्रांड अंततः दुनिया के अन्य हिस्सों में एथलीटों के पसंदीदा विकल्प के रूप में क्यों नहीं बन सकता?'
कोहली बाद में एगिलिटास के शुरुआती समर्थकों में से एक बन गए। गांगुली कहते हैं कि क्रिकेटर ने प्यूमा से बड़े वित्तीय निवेश को अस्वीकार कर दिया, एगिलिटास में निवेश किया और अपने ब्रांड को कंपनी के साथ जोड़ा। गांगुली जोर देते हैं कि उनकी भूमिका केवल अपने नाम और चेहरे का ब्रांड के लिए उपयोग करने से कहीं अधिक है। जब कंपनी ने आईपीएल से पहले क्रिकेट के लिए पहला बेसबॉल जूता विकसित किया, तो कोहली ने व्यक्तिगत रूप से उत्पाद का परीक्षण किया और 17 प्रोटोटाइप को खारिज कर दिया। गांगुली कोहली का वर्णन एक ऐसे व्यक्ति के रूप में करते हैं जो उत्पाद के सूक्ष्म विवरणों में शामिल था, इसका परीक्षण 'एक स्कूली बच्चे की ऊर्जा' के साथ किया।
यह वह उदाहरण है जिसे एगिलिटास प्रस्तुत करना चाहती है। कोहली केवल एक सेलिब्रिटी नहीं हैं जो तैयार उत्पाद पर ध्यान आकर्षित करता है; वह इसकी निर्माण प्रक्रिया का हिस्सा है। दीर्घकालिक लक्ष्य किसी भी एक व्यक्ति से कहीं अधिक व्यापक है जो कंपनी से जुड़ा हुआ है। गांगुली याद करते हैं कि उन्होंने कोहली से पूछा कि 20 साल बाद वन8 की सफलता कैसी दिखेगी। कोहली का जवाब उन्हें आश्चर्यचकित कर गया: सफलता तब आएगी जब 'किसी को परवाह नहीं होगी कि इसे किसने बनाया, किसने शुरू किया'।
गांगुली के लिए, यह 'निर्माता की गहरी सोच' को दर्शाता है। यह उनके स्वयं के सब कुछ नया शुरू करने के निर्णय के अनुरूप भी है। गांगुली भारत में पले-बढ़े, जहां सफलता अक्सर निश्चितता और स्थिरता से जुड़ी होती थी, और लोगों को रास्ता खोजने और 'बसने' के लिए प्रोत्साहित किया जाता था। समय के साथ, उन्होंने पाया कि उन्हें उन क्षणों में सबसे अधिक आनंद आता था जब वह जो पहले से बना था उससे दूर चले जाते थे और कुछ नया करने की कोशिश करते थे। वह कहते हैं: 'जब तक मैं कर सकता हूं, मैं अधूरा रहना चाहता हूं।'
इस प्रकार, भारत के खेल उद्योग को विकसित करने में दो दशक बिता चुके व्यक्ति के लिए, एगिलिटास पिछली राह को दोहराने का प्रयास कम और पूरी तरह से अलग रास्ता अपनाने का प्रयास अधिक है। गांगुली की उद्यमियों को सलाह इस अंतर को दर्शाती है: 'हमेशा दूसरों से सीखें। दुनिया के द्वार दूसरों के माध्यम से खुलते हैं, लेकिन कभी भी दूसरों की नकल करने की कोशिश न करें।'
