ओलंपिक स्टार टैटियाना स्मिथ ने IOL स्पोर्ट को दिए एक विशेष साक्षात्कार में दक्षिण अफ्रीका तैराकी महासंघ (SSA) के नेतृत्व की कड़ी आलोचना की। उन्होंने कहा कि अपने अवकाश से लौटने के बाद भी, वह इस खेल संगठन के तत्वावधान में प्रतियोगिताओं में भाग लेते समय सुरक्षित महसूस नहीं करती हैं।
दक्षिण अफ्रीका चैम्पियनशिप में छोटी दूरी में शानदार वापसी के बाद IOL स्पोर्ट के लिए विशेष रूप से बोलते हुए, जहां उन्होंने पेकिंग में विश्व चैंपियनशिप के लिए 50 और 100 मीटर बटरफ्लाई स्पर्धाओं में योग्यता समय हासिल किए, दक्षिण अफ्रीका की सबसे प्रतिष्ठित ओलंपियन ने इस धारणा का खंडन किया कि हालिया प्रशासनिक निलंबनों ने एलीट एथलीटों के लिए स्थिति को ठीक कर दिया है।
विश्व एक्वाटिक (World Aquatics) द्वारा SSA के अध्यक्ष एलन फ्रिट्ज़ और मुख्य कार्यकारी अधिकारी शॉन एड्रियान्स पर कथित सत्ता के दुरुपयोग के कारण लगाए गए अस्थायी निलंबन के बावजूद, स्मिथ इस बात पर जोर देती हैं कि महासंघ की विषाक्त संस्कृति, जिसमें तैराकों पर उत्पीड़न और बदमाशी के आरोप शामिल हैं, गहराई से जमी हुई है।
स्मिथ ने कहा: 'ईमानदारी से कहूं तो, मैं सुरक्षित महसूस नहीं करती हूं। मुझे लगता है कि यही सार है... लगातार सिस्टम से लड़ना पड़ता है, समर्थन नहीं मिलता है, और एथलीट कभी भी पहले स्थान पर नहीं रखे जाते हैं।'
स्मिथ ने समझाया कि उनकी वापसी का निर्णय सुधारों के लिए लड़ने की बहाल क्षमता से प्रेरित था, न कि स्वयं प्रणाली में सुधार से, SSA नेतृत्व के निलंबन को एक महत्वपूर्ण अवसर मानते हुए। उन्होंने स्वीकार किया: 'मैं निश्चित रूप से इसलिए वापस नहीं आई क्योंकि सब कुछ बेहतर हो गया है; मेरे पास बस लड़ने के लिए अधिक ताकत आ गई है। निलंबन एक ऐसा क्षण लगा जब हमें वास्तव में कार्रवाई करने की आवश्यकता थी, क्योंकि यह पहली बार है जब हम ऐसी दिशा में आगे बढ़ रहे हैं जहां संभावित रूप से बदलाव देखे जा सकते हैं।'
SSA के हाथों अपनी सक्रिय करियर की वापसी के जोखिम को स्वीकार करते हुए, स्मिथ ने भविष्य की पीढ़ियों की रक्षा के लिए इसे एक आवश्यक विरोधाभास बताया। उन्होंने आगे कहा: 'मैं कल्पना भी नहीं कर सकती कि कोई तैराक उस दौर से गुज़रे जिससे मुझे गुज़रना पड़ा। और यह स्पष्ट है कि जो कुछ ज्ञात है वह पिज्जा का केवल एक छोटा सा हिस्सा है। बहुत सी चीजें हुई हैं जिनके बारे में कोई बात नहीं करता है।'
स्मिथ की वापसी 2023 विश्व चैंपियनशिप में अर्जित $35,000 (लगभग 570,000 रैंड) के पुरस्कार राशि से संबंधित एक तीखी कानूनी लड़ाई के बाद हुई। SSA ने मूल रूप से इस राशि को रोक दिया था, क्योंकि स्मिथ ने आधिकारिक Arena किट के बजाय Speedo सूट पहना था, और एक मनमाना जुर्माना €46,000 लगाया था।
हालांकि स्मिथ ने सफलतापूर्वक मूल राशि और अर्जित प्रतिशत वापस पा लिया है, वाणिज्यिक पारदर्शिता के लिए उनका संघर्ष जारी है। उनकी कानूनी टीम ने SSA को Arena के साथ अपने मास्टर समझौते का खुलासा करने के लिए सूचना नियामक के पास सूचना तक पहुंच सहायता अधिनियम (PAIA) के तहत शिकायत दर्ज की है। यह वर्तमान अभियान इस बात का पता लगाने पर केंद्रित है कि क्या SSA ने एक विशेष कॉर्पोरेट अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं जो तैराकों को स्वतंत्र प्रायोजन से होने वाली आय से वंचित करता है, जबकि उन्हें कोई प्रत्यक्ष वित्तीय सहायता प्रदान नहीं करता है।
'अंततः, एथलीट हमेशा इन फैसलों से पीड़ित होते हैं,' उन्होंने टिप्पणी की। 'यदि हमें उनके अनुबंधों से कुछ नहीं मिलता है, तो मुझे नहीं लगता कि हम उन ब्रांडों का प्रतिनिधित्व कर सकते हैं जो वास्तव में हमें वित्तीय सहायता देते हैं ताकि हम किराया और भोजन का भुगतान कर सकें।'
स्मिथ ने मौजूदा एथलीट प्रतिनिधित्व की भी आलोचना की, इसे एक औपचारिक 'चेकलिस्ट अनुष्ठान' बताते हुए, और बताया कि SSA के अस्थायी नेतृत्व ने तैराकों से संपर्क करने का कोई प्रयास नहीं किया है। डर के माहौल की समस्या को हल करते हुए, स्मिथ ने इस बात पर जोर दिया कि SSA का संविधान वास्तव में तैराकों को कानूनी सहायता मांगने पर निलंबन की धमकियों से चुप कराता था। इसका मुकाबला करने के लिए, उन्होंने लाइटनहाउस स्पोर्ट फाउंडेशन की स्थापना की, जिसका उद्देश्य एक स्वतंत्र निगरानी निकाय और एक सुरक्षित आश्रय के रूप में कार्य करना है। स्मिथ ने कहा: 'सिस्टम में हर कोई बदलाव चाहता है, लेकिन हम सभी इतने डरे हुए हैं।' 'दबाव केवल शारीरिक नहीं है; यह मानसिक भी है... मैं एक सुरक्षित स्थान बनाना चाहती थी जहां हम एक ऐसी प्रणाली के लिए लड़ें जहां एथलीट पहले स्थान पर हों।'