चिली के अटाकामा रेगिस्तान में वर्तमान में लाखों फूल खिले हुए हैं। दुनिया के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक होने के बावजूद, इस रेगिस्तान में हुई मूसलाधार बारिश के कारण जमीन के भीतर मौजूद बीज और बल्ब सक्रिय हो गए हैं। अल नीनो से संबंधित इस वर्षा के परिणामस्वरूप अटाकामा के कई हिस्सों में बैंगनी और सफेद रंग के फूल दिखाई दे रहे हैं। चिली की नेशनल फॉरेस्ट कॉरपोरेशन (CONAF) के अनुसार, अक्टूबर माह में फूलों का यह दृश्य अपने चरम पर पहुंचने की संभावना है, और लगभग 15 हजार हेक्टेयर क्षेत्र में फूलों के खिलने का अनुमान है।
अटाकामा रेगिस्तान चिली के उत्तरी भाग में स्थित है और इसकी राजधानी सैंटियागो से लगभग 800 किलोमीटर दूर है। इस क्षेत्र में सामान्यतः वर्षा बहुत कम होती है, जिसके कारण कई पौधों के बीज और बल्ब लंबे समय तक जमीन के नीचे निष्क्रिय अवस्था में बने रहते हैं। जब इन्हें पर्याप्त जल प्राप्त होता है, तो ये पुनः अंकुरित होने लगते हैं। इस बार कुछ स्थानों पर 180 मिलीमीटर से अधिक वर्षा दर्ज की गई, जो उस क्षेत्र के लिए अत्यधिक मात्रा है। इस पानी का एक बड़ा हिस्सा रेत की गहराई तक पहुंचा, जिससे भूमिगत पौधों को विकसित होने का अवसर मिला।
अटाकामा में फूलों का यह दृश्य अचानक उत्पन्न नहीं हुआ है; यहां लगभग 200 विभिन्न प्रजातियों के पौधों के बीज और बल्ब जमीन के अंदर मौजूद रहते हैं। शुष्क मौसम के दौरान ये पौधे एक प्रकार से स्थिर रहते हैं, और जैसे ही उचित मात्रा में नमी और वर्षा मिलती है, वे फिर से सक्रिय हो जाते हैं।
चिली की CONAF के अनुसार, इस 'फ्लावरिंग डेजर्ट' में 200 से अधिक प्रकार के पौधे देखे जा सकते हैं। इनमें ऐसे पौधे भी शामिल हैं जो रेगिस्तान की अत्यंत कम नमी वाली मिट्टी में जीवित रहने के लिए अनुकूलित हैं। इन पौधों के कुछ हिस्से जमीन के भीतर सुरक्षित रहते हैं और उपयुक्त मौसम आने पर बाहर निकलकर फूल और पत्तियां विकसित करते हैं।
इस बार अटाकामा के कुछ हिस्सों में 180 मिलीमीटर से अधिक वर्षा दर्ज की गई। CONAF के अटाकामा जैव विविधता विशेषज्ञ सीजर पिजारो ने बताया कि कुछ स्थानों पर इतनी अधिक वर्षा पहले कभी रिकॉर्ड नहीं की गई थी। सामान्य से अधिक पानी जमीन में गहराई तक रिस गया, जिससे पौधों को लंबे समय तक नमी मिलती रही।
इस वर्षा के फलस्वरूप, रेगिस्तान में बैंगनी और सफेद फूलों के बड़े समूह दिखाई दे रहे हैं। चिली में इस घटना को 'फ्लावरिंग डेजर्ट' यानी 'फूलों वाला रेगिस्तान' कहा जाता है। यह घटना हर वर्ष समान नहीं होती; इसके लिए सही समय पर पर्याप्त वर्षा और मिट्टी में आवश्यक नमी का होना अनिवार्य है।
CONAF के अनुमान के मुताबिक, इस वर्ष अटाकामा में फूलों का यह मनोरम दृश्य अक्टूबर माह में सबसे अधिक दिखाई दे सकता है, जिसमें लगभग 15 हजार हेक्टेयर क्षेत्र में फूल खिलने का अनुमान है। वर्षा के बाद केवल पौधे ही सक्रिय नहीं होते, बल्कि इस पूरे क्षेत्र में कीट, मधुमक्खियां, पक्षी और अन्य छोटे जीव भी अधिक संख्या में दिखने लगते हैं।
इन जीवों के लिए फूलों से प्राप्त पराग भी महत्वपूर्ण होता है। इस प्राकृतिक दृश्य को देखने के लिए बड़ी संख्या में पर्यटक भी पहुंच रहे हैं और कई लोग सड़क के किनारे रुककर फूलों की तस्वीरें ले रहे हैं। हालांकि, अधिकारियों ने पर्यटकों से आग्रह किया है कि वे पौधों को कोई नुकसान न पहुंचाएं और निर्धारित मार्गों पर ही चलें।
इस बार अटाकामा में फूलों के खिलने का मुख्य कारण अल नीनो से जुड़ी वर्षा मानी जा रही है। अल नीनो की अवधि के दौरान प्रशांत महासागर के कुछ हिस्सों की सतह का तापमान सामान्य से अधिक बढ़ जाता है, जिससे वायु और वर्षा के पैटर्न में परिवर्तन आ सकता है। इस बार इसका प्रभाव चिली के उत्तरी भाग पर भी पड़ा।
हालांकि, अल नीनो से हुई वर्षा का प्रभाव केवल फूलों तक सीमित नहीं रहा। रिपोर्टों के अनुसार, जुलाई में चिली के कुछ हिस्सों में हुई भारी बारिश के कारण क्षति भी हुई, जिसमें कम से कम 13 लोगों की मृत्यु हुई और लगभग 4 हजार घरों को नुकसान पहुंचा या वे पूरी तरह नष्ट हो गए। इस प्रकार, जिस वर्षा ने अटाकामा में वनस्पतियों को जीवन प्रदान किया, उसी मौसम ने देश के कुछ हिस्सों में कठिनाइयां भी उत्पन्न कीं।
वर्षा कम होने और जमीन के सूख जाने के बाद फूलों का यह दृश्य धीरे-धीरे समाप्त हो जाएगा, लेकिन कई पौधों के बीज और जमीन के भीतर मौजूद हिस्से सुरक्षित रहेंगे। अगली बार जब उन्हें उचित मात्रा में वर्षा प्राप्त होगी, तो अटाकामा फिर से फूलों से गुलजार हो सकता है।