स्पेसएक्स के स्टारशिप अंतरिक्ष यान ने सोमवार को पहली बार कक्षा में प्रवेश किया, जिसमें नए पीढ़ी के 26 स्टारलिंक V3 उपग्रहों को सफलतापूर्वक छोड़ा गया, हालांकि परीक्षण मिशन निर्धारित समय से पहले समाप्त हो गया था।
यह प्रक्षेपण संयुक्त राज्य अमेरिका के टेक्सास में स्पेसएक्स के स्टारबेस सुविधा से केंद्रीय समय के अनुसार सुबह लगभग 7:48 बजे (GMT 12:48) हुआ। लॉन्च के तुरंत बाद, सुपर हेवी बूस्टर मैक्सिको की खाड़ी में गोता लगा गया।
स्टारशिप के ऊपरी चरण ने 26 स्टारलिंक V3 उपग्रहों को कक्षा में स्थापित किया, जो स्टारशिप का उपयोग करके इन नई पीढ़ी के उपग्रहों को कक्षा में स्थापित करने का पहला मामला था। शुरू में योजना थी कि ऊपरी चरण लगभग 10 घंटे तक उड़ान भरेगा, लेकिन चढ़ाई के दौरान एक इंजन के अप्रत्याशित रूप से बंद होने के कारण मिशन को लगभग तीन घंटे तक कम कर दिया गया।
यह उड़ान स्टारशिप प्रणाली का चौदहवां एकीकृत परीक्षण उड़ान थी।
स्टारशिप को स्पेसएक्स के स्टारलिंक उपग्रहों के अधिक बार प्रक्षेपण के लिए और नासा के चंद्रमा के लिए भविष्य के मिशनों के लिए डिज़ाइन किया गया है। कक्षा तक पहुँचना, जो अंतरिक्ष में माल पहुंचाने के लिए डिज़ाइन किए गए किसी भी नए रॉकेट के लिए एक मुख्य संकेतक है, लंबे समय से स्टारशिप के लिए एक दुर्गम लक्ष्य बना हुआ था। पहले मस्क ने अनुमान लगाया था कि यह 2022 में हासिल किया जाएगा, जिसके बाद 2023 में उपग्रहों को कक्षा में स्थापित किया जाएगा।
2023 में पहली एकीकृत परीक्षण उड़ान के बाद से, स्टारशिप के पिछले 13 परीक्षण मिशन सबऑर्बिटल मोड में हुए हैं। मस्क ने उम्मीद जताई है कि स्टारशिप अंततः प्रति वर्ष सैकड़ों या यहां तक कि हजारों मिशन संचालित कर पाएगा, जो अंतरिक्ष उद्योग में एक अभूतपूर्व गति है। मस्क ने रविवार को एक्स पर लिखा कि 'स्टारशिप घंटों के भीतर उड़ानों से दो-तीन साल दूर है'।
स्पेसएक्स के अनुसार, V3 स्टारलिंक उपग्रह पिछली V2 मिनी-सैटेलाइट्स की तुलना में लगभग दस गुना अधिक डेटा संसाधित कर सकते हैं, जिन्हें आमतौर पर फाल्कन 9 रॉकेटों पर 20 या 30 के बैचों में लॉन्च किया जाता था। मस्क चाहते हैं कि स्टारशिप नियमित संचालन में आने के बाद V3 उपग्रहों को 60 के बैचों में लॉन्च करे।
प्राप्त मील के पत्थर के बावजूद, मस्क के चंद्रमा और यहां तक कि मंगल तक पहुंचने के सपनों को साकार करने से पहले, तकनीकी चुनौतियां बनी हुई हैं, जिसमें कक्षा में जहाज को ईंधन भरने की क्षमता साबित करना शामिल है। नासा अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्र सतह पर वापस लाने के मिशनों के लिए स्टारशिप के संशोधित संस्करण का उपयोग करने की भी उम्मीद कर रहा है।
जॉर्जिया विश्वविद्यालय के सेंटर फॉर सिक्योरिटी एंड न्यू टेक्नोलॉजीज के वरिष्ठ विश्लेषक कैथलीन कारली ने टिप्पणी की कि मिशन ने महत्वपूर्ण प्रगति प्रदर्शित की, लेकिन यह 'अति सफल' नहीं था। उन्होंने कहा: 'यह उड़ान और कक्षा में प्रवेश के मामले में एक उपलब्धि है, लेकिन अपने स्वयं के मेट्रिक्स और लक्ष्यों के अनुसार, वे 10 घंटे की उड़ान पूरी नहीं कर पाए और इंजन समस्याओं का सामना किया।'
प्रारंभिक योजना में यह अनुमान था कि स्टारशिप प्रशांत महासागर में गोता लगाने से पहले पृथ्वी के चारों ओर छह चक्कर लगाएगा, लेकिन अंतरिक्ष यान ने उड़ान समाप्त होने से पहले केवल दो चक्कर लगाए। पहले चरण के बूस्टर टेक्सास के पास के पानी में उतरा, और स्पेसएक्स ने इसे लॉन्च पैड पर वापस लाने की कोशिश नहीं की। कंपनी ने पहले लॉन्च पैड की यांत्रिक 'उंगलियों' का उपयोग करके बूस्टर को पकड़ने की क्षमता प्रदर्शित की थी।