जापान के आयची-नागोया में 20वें एशियाई खेलों के पहले दस दिनों का समापन भारत के लिए बेहद नकारात्मक खबरों के साथ हुआ। भारत, जिसने पिछले खेलों में हांग्जो, चीन में 28 स्वर्ण सहित 106 पदक जीते थे, पदक तालिका में काफी पिछड़ गया है।
भले ही एशियाई खेल 2026 के लिए भेजे गए भारतीय प्रतिनिधिमंडल में 495 लोग हैं और उनकी तैयारी पर लगभग 800 करोड़ रुपये खर्च किए गए हैं, वर्तमान परिणाम निराशाजनक दिख रहे हैं। 'नए भारत' के निर्माण की खेल प्रणाली के दावों, जो जापान में सौ पदक जीतने में सक्षम होगा, खेल के मैदानों पर निराधार साबित हुए हैं।
फिलहाल, भारत ने केवल छह स्वर्ण पदक जीते हैं। इनमें से तीन स्वर्ण उन खेलों में प्राप्त किए गए हैं जिनका अभ्यास अन्य देशों द्वारा शायद ही कभी किया जाता है और जिनमें भारत पारंपरिक रूप से मजबूत रहा है: कुश्ती (महिला और पुरुष टीम) में दो स्वर्ण और महिला क्रिकेट में एक स्वर्ण। दो अन्य स्वर्ण शूटिंग में हासिल किए गए, जिसे एक उत्साहजनक क्षण माना जाता है, और एथलेटिक्स में एक स्वर्ण भी मिला, हालांकि भारत से अधिक की उम्मीद थी।
इस गिरावट का मुख्य कारण एथलेटिक्स में महत्वपूर्ण विफलता रही। ऐतिहासिक रूप से, एथलेटिक्स एशियाई खेलों में भारत की सबसे मजबूत ताकत रही है, जिससे देश को सबसे अधिक स्वर्ण पदक मिले हैं। हालांकि, जापान में एथलेटिक्स स्वर्ण पुरस्कारों के मामले में लगभग खाली रह गया। एथलीटों, जिनसे दौड़ और फील्ड इवेंट्स में गारंटीड स्वर्ण की उम्मीद थी, या तो दबाव में विफल रहे या अपना फॉर्म नहीं ढूंढ पाए।
भारत पर सबसे बड़ा झटका जापान, दक्षिण कोरिया, कतर, बहरीन, ईरान और उज़्बेकिस्तान की टीमों ने दिया, जिन्होंने रणनीतिक रूप से भारतीय एथलीटों को दरकिनार कर दिया और उन्हें पोडियम की दौड़ से बाहर कर दिया। प्रतियोगिता के लिए केवल चार दिन बचे हैं, और उम्मीदें कुश्ती, शूटिंग और बॉक्सिंग पर टिकी हैं। पुरुष क्रिकेट में एक स्वर्ण और हॉकी में आंशिक स्वर्ण मिलने की भी उम्मीद है।
एशियाई खेलों के पूरे इतिहास का विश्लेषण दिखाता है कि 2022 की सफलता वास्तविक स्थिति का प्रतिबिंब होने के बजाय एक सुखद अपवाद थी। एशियाई खेलों के 70 वर्षों से अधिक के इतिहास में, भारत का औसत स्थान छठे से आठवें के बीच रहा है, और पदकों की औसत संख्या 35-50 की सीमा में रही है। 1951 में पहले एशियाई खेलों में दूसरे स्थान पर रहने के बाद से, भारत उस स्तर को फिर से हासिल नहीं कर पाया है।
हालांकि 2023 में भारत ने 106 पदक, जिसमें 28 स्वर्ण शामिल थे, जीतकर एक नया मानदंड स्थापित किया था, 2026 में देश अपने पुराने और कमजोर प्रदर्शन पर लौट आया है, जो बड़ी सफलताओं को दोहराने के लिए एक स्थायी प्रणाली की कमी को दर्शाता है।
इन एशियाई खेलों का सबसे चौंकाने वाला और कड़वा तथ्य यह है कि भारत चीन या मेज़बान जापान जैसे दिग्गजों से नहीं, बल्कि चीन के एक छोटे क्षेत्र - हांगकांग के स्तर पर लड़ रहा है। एक छोटे शहर के आकार के क्षेत्र के सामने भारत की लाचारी, विशाल बजट और आबादी के बावजूद, भारत के खेल इतिहास में सबसे बड़ी असफलताओं में से एक बन गई है।
इसके अलावा, दुनिया से अलग-थलग उत्तर कोरिया पदक तालिका में भारत से उच्च स्थान पर है। ईरान, जो पिछले छह महीनों से संघर्षों में शामिल है, पहले ही नौ स्वर्ण पदक जीत चुका है। इस कठिन स्थिति से बाहर निकलने के लिए, भारत को चीन के अनुभव से सबक लेने की आवश्यकता है।
1978 में बैंकॉक में एशियाई खेलों में, चीन ने जापान को हराकर दूसरा स्थान प्राप्त किया, जो खेल के क्षेत्र में चीन की राजनीति में एक महत्वपूर्ण मोड़ था। इसके बाद, चीन ने अपने दृष्टिकोण को मौलिक रूप से बदल दिया और पीछे मुड़कर नहीं देखा। 1982 में दिल्ली के एशियाई खेलों से लेकर 2026 में जापान के एशियाई खेलों तक, चीन लगातार तालिका में पहले स्थान पर रहा है। वर्तमान में चीन के पास 138 से अधिक स्वर्ण पदक हैं, जबकि दूसरे स्थान पर स्थित मेज़बान जापान के पास लगभग 42 स्वर्ण पदक हैं।
चीन ने प्रदर्शित किया है कि खेल में सफलता संयोग से नहीं, बल्कि स्पष्ट लक्ष्य और वैज्ञानिक तैयारी से प्राप्त होती है।
क्रिकेट को दोष देने के बजाय, वास्तविक समस्या की तलाश करनी चाहिए। जब एशियाई खेलों या ओलंपिक खेलों में पदक तालिका में भारत में गिरावट आती है, तो सबसे आसान रास्ता क्रिकेट को दोषी ठहराना होता है। अक्सर यह तर्क दिया जाता है कि क्रिकेट सभी संसाधनों, प्रायोजकों और मीडिया का ध्यान भटकाता है, जिससे अन्य खेलों को समर्थन नहीं मिल पाता है। हालांकि, यह तर्क पूरी तरह से निराधार है, यदि हम इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया जैसे देशों को देखें, जहां क्रिकेट भी अत्यधिक लोकप्रिय और समृद्ध है।