वाइट रग्बी चैंपियनशिप (यूनाइटेड रग्बी चैम्पियनशिप) के एक रोमांचक मैच में, लायंस टीम ने जोहान्सबर्ग में एलिस पार्क स्टेडियम में एलस्टर को 27-26 से हरा दिया। इस खेल, जो एक वास्तविक थ्रिलर बन गया, में एरिच क्रोनहे ने दो गोल किए और एक महत्वपूर्ण इंटरसेप्शन प्रदान करके महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
लायंस ने शुक्रवार को कॉननेक्स के खिलाफ खेल के बाद जीत की श्रृंखला जारी रखी, शनिवार को URC के तहत आयरिश टीम पर एक और जीत हासिल की। मैच ओपन लाइन में शानदार खेल और मैदान के केंद्र में कठोर टकरावों की विशेषता थी, जिसने एलिस पार्क स्टेडियम के दर्शकों को उम्मीद से अधिक दिया।
हालांकि लायंस में कई मजबूत खिलाड़ी थे, एरिच क्रोनहे ने असाधारण प्रदर्शन किया, जिससे वह मैच का खिलाड़ी बन गए। आमतौर पर सेंटर के रूप में खेलते हुए, उन्हें विंग पर लगाया गया और उन्होंने आश्चर्यजनक प्रदर्शन किया। वह गेंद के लिए एक चुंबक बन गए, और लगभग हर बार जब गेंद उनके पास होती थी, तो कुछ खास होता था।
एलस्टर ने आक्रामक रूप से मैच की शुरुआत की, लेकिन कप्तान फ्रैंक हॉर्न द्वारा गोल लाइन से कुछ मीटर दूर किए गए एक महत्वपूर्ण पेनल्टी इंटरसेप्शन के कारण शुरुआती गोल को रोका गया। दुर्भाग्य से लायंस के लिए, चोटों के प्रति संवेदनशील खिलाड़ी हेंको वैन वीक केवल दो मिनट तक टिक पाए, इससे पहले कि उन्हें बदलना पड़ा। हालांकि, एक सकारात्मक बात यह थी कि किशोर प्रतिभा ईथन एडम्स को अपनी उम्मीदों पर खरा उतरने का मौका मिला।
लायंस की शुरुआत धीमी थी, जब उन्हें पहले स्क्रम पर पेनल्टी मिली, जिससे आयरलैंड के मेहमानों ने स्कोर करने का रास्ता खोल दिया। आगे बढ़ने वाले रैक्स की एक श्रृंखला के बाद, मिडफील्डर फिंटन गैन ने पहला टचडाउन स्कोर किया। लेकिन लायंस ने लगभग तुरंत जवाब दिया। क्रिस स्मिथ का लेन्सटर नंबर 22 क्षेत्र में एक लंबा पास आठ नंबर जोश एरिक्सन द्वारा खो गया, और इस गलती की भारी कीमत चुकानी पड़ी। बाद के स्क्रम से निक स्टेन ने रक्षा को चकाचौंध कर दिया और क्रोनहे को पास दिया, जो जल्दी से गोल तक पहुंच गए।
स्मिथ ने कन्वर्जन और पेनल्टी जोड़ा, जिससे लायंस को 10-5 की बढ़त मिल गई। फिर एरिक्सन ने शानदार ढंग से सुधार किया: आठ नंबर लायंस की रक्षा से टूटकर बाहर निकला, फुलबैक हेनरी चैम्बरलेन को अपने पास खींचा और गैन को दूसरा टचडाउन स्कोर करने दिया।
लायंस के लिए अच्छी खबर भी आई जब वैन वीक ने हेड्स-अपोलोजी मूल्यांकन के बाद खेल में वापसी की। खेल अधिकतम गति पर चल रहा था, और दोनों लेफ्ट विंगर ने जादू के क्षण दिखाए, हालांकि क्रोनहे और एलस्टर के टोमी ओ'ब्रायन के टचडाउन को रद्द कर दिया गया क्योंकि उन्होंने कलाबाजी फिनिश के दौरान जमीन को छुआ था।
क्रोनहे लंबे समय तक बिना मौके के नहीं रहे। एक सुरक्षित स्क्रम के बाद स्टैटिक प्ले में एक सुंदर चाल ने अवसर पैदा किया, और वैन वीक ने एक उत्कृष्ट लंबा पास किया, जिससे क्रोनहे को दूसरा टचडाउन स्कोर करने का मौका मिला। कार्रवाई ब्रेक तक धीमी हुई जब लायंस के फ्लैंक-हाफ कैस्पर गैब्रियल एक दरार से गुजरे और गैन को पास दिया, जिसने तीसरा टचडाउन स्कोर किया, जिससे एलस्टर को ब्रेक तक 19-17 की बढ़त मिल गई।
पहले हाफ के बाद, तीसरा क्वार्टर थकावट की लड़ाई में बदल गया। फिर, लगभग अनिवार्य रूप से, क्रोनहे फिर से केंद्र बिंदु बन गए। फ्लैंकर ने 60वें मिनट में रीसेट पर एक पेनल्टी इंटरसेप्शन जीता, और स्मिथ के विश्वसनीय शॉट ने लायंस को 20-19 से बढ़त दिला दी।
इसके बाद दोनों टीमों ने तनावपूर्ण अंतिम क्वार्टर में कड़ा मुकाबला किया। परिणाम 78वें मिनट तक अनिश्चित बना रहा, जब लायंस ने एक ऐसा टचडाउन किया जो मैच जितना ही प्रभावशाली था। वे अपने स्वयं के नंबर 22 क्षेत्र से चरणों की एक श्रृंखला के माध्यम से मैदान में आगे बढ़े, एलस्टर के खतरनाक क्षेत्र तक पहुंचे। स्मिथ ने अवसर देखा और खुले स्थान में एक सटीक क्रॉस-पास किया। केली मपेकु, बिना निगरानी के, ने साफ तौर पर गेंद ली और टचडाउन किया, जिसने आखिरकार लायंस को राहत दी।
अंतिम सीटी के बाद, एलस्टर के सेंटर चार्ली टेक्टर गोल में घुस गए, अपनी टीम के लिए बोनस अंक अर्जित किया। यह एक उपयुक्त समापन था, जो शुरू से ही अधिकतम गति से खेला गया था।
