स्पिंगबॉक्स टीम ने बाल्टीमोर में ऑल ब्लैक्स पर 43:28 से जीत दर्ज की, जिससे 'रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता' (Rugby’s Greatest Rivalry) श्रृंखला 3:1 से समाप्त हुई। इस जीत ने उन्हें 1996 की श्रृंखला में हार का बदला लेने की अनुमति दी।
दक्षिण अफ्रीकी रग्बी के प्रशंसकों के लिए, 1995 का विश्व कप देश को स्पिंगबॉक्स के इर्द-गिर्द एकजुट करने से जुड़ा एक लगभग पौराणिक स्मृति है, जिसमें नेल्सन मंडेला और फ्रांस्वा पिनार जैसे शख्सियतें एलिस पार्क में शामिल थे। हालांकि, यह एकमात्र मौका हो सकता है जब कई दक्षिण अफ्रीकी लोग स्प्रिंगबॉक्स को अपने घरेलू मैदान पर वेब एलीस कप के लिए खेलते हुए देख पाएंगे।
इसलिए, रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता (RGR) श्रृंखला केवल स्पिंगबॉक्स और ऑल ब्लैक्स के बीच चार टेस्ट मैचों के रूप में महत्वपूर्ण नहीं बनी। एसए रग्बी और एनजेड आरग्बी ने इस वार्षिक श्रृंखला को विश्व कप आयोजित करने के वित्तीय रूप से सबसे करीबी विकल्प में बदल दिया है - एक बड़ा अंतरराष्ट्रीय कार्यक्रम जो महत्वपूर्ण राजस्व लाता है, विशाल प्रशंसक आधार को जुटाता है और दोनों देशों को अपना वैश्विक रग्बी शो प्रदान करता है।
यह और भी महत्वपूर्ण होता जा रहा है क्योंकि विश्व कप के आयोजन की आर्थिक स्थितियां दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड जैसे पारंपरिक रग्बी शक्तियों के लिए प्रतिकूल साबित हो रही हैं, जो मजबूत मुद्राओं या बड़े वाणिज्यिक क्षमता वाले क्षेत्रों की तुलना में आर्थिक रूप से कम व्यवहार्य हैं।
अंतर्राष्ट्रीय रग्बी
एसए रग्बी के सीईओ, रीआन ओबरहोलज़र ने स्पष्ट रूप से कहा कि वर्ल्ड रग्बी को अपने प्रमुख टूर्नामेंट को उन बाजारों में आयोजित करना चाहिए जहां वह सबसे अधिक राजस्व उत्पन्न कर सके। मार्च में रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता शुरू होने पर ओबरहोलज़र ने IOL को बताया: 'विश्व कप वर्ल्ड रग्बी के लिए आय का एकमात्र स्रोत है। इसे पूरे रग्बी पारिस्थितिकी तंत्र को वित्तपोषित करना चाहिए, और सभी सदस्य विश्व कप से कुछ वित्तपोषण प्राप्त करते हैं। इसलिए वर्ल्ड रग्बी को विश्व कप वहां आयोजित करना चाहिए जहां वे अधिक पैसा कमा सकें, और वहां जाना चाहिए जहां उन्हें स्थानीय अधिकारियों से सबसे अधिक समर्थन मिले।'
बाद में ओबरहोलज़र दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड की वाणिज्यिक कमी के बारे में और भी स्पष्ट हो गए। उन्होंने टिप्पणी की: 'यदि हम इसकी तुलना यूरोप से करें, उदाहरण के लिए, तो मुझे नहीं लगता कि दक्षिण अफ्रीका से प्राप्त धन कभी भी उतना होगा जितना यूरोप से प्राप्त होगा, या भविष्य में शायद मध्य पूर्व में कहीं।' उन्होंने जोर देकर कहा कि यह निर्णय वर्ल्ड रग्बी का है, न कि एसए रग्बी का, और जोड़ा: 'वर्ल्ड रग्बी विश्व कप वहां आयोजित करेगा जहां वे अधिक पैसा कमा सकते हैं। हम सभी को यह समझना चाहिए, और कम कमाते हुए अपने देश में विश्व कप की मांग करके शिकायत नहीं करनी चाहिए और फिर वर्ल्ड रग्बी से मिलने वाली वार्षिक अनुदान में बड़ा हिस्सा चाहते हैं। यह पूरे रग्बी सिस्टम को बनाए रखने के लिए आय सृजन के बारे में है।'
ओबरहोलज़र के अनुसार, वह समय जब विश्व कप केवल भावनात्मक कारणों से पारंपरिक रग्बी राष्ट्रों के बीच घूम सकता था, वह बीत चुका है। उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'मुझे लगता है कि हम उस दर्शन से दूर हो गए हैं जिसके अनुसार हर किसी को विश्व कप आयोजित करने का समान मौका मिलना चाहिए। न्यूजीलैंड और दक्षिण अफ्रीका विश्व रग्बी के लिए आवश्यक विश्व कप राजस्व प्रदान नहीं कर पाएंगे। मुझे यह हमारे लिए नकारात्मक नहीं लगता; यह वास्तव में इस बारे में है कि वर्ल्ड रग्बी के सर्वोत्तम हितों के लिए क्या महत्वपूर्ण है।'
आगामी विश्व कप कैलेंडर उनके दृष्टिकोण की पुष्टि करता है। 2027 का टूर्नामेंट ऑस्ट्रेलिया में होगा, 2031 में रोड शो संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थानांतरित हो जाएगा, और 2035 के आयोजन के लिए स्पेन, इटली, जापान और मध्य पूर्व से आवेदन प्राप्त हुए हैं, जिसमें कतर, सऊदी अरब और संयुक्त अरब अमीरात दावेदारों में शामिल हैं। उम्मीद है कि अगले साल के अंत में सफल प्रतिभागी की घोषणा की जाएगी।
इस प्रकार, दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड के लिए RGR एक ऐसा मेगा-इवेंट बनाने का अवसर प्रस्तुत करता है, बजाय इसके कि वे विश्व कप का इंतजार करें जो शायद कभी उनके तटों पर वापस न आए।
RGR 2026 सीज़न कई मापदंडों पर एक बड़ी सफलता थी। केवल टिकट बिक्री से एसए रग्बी ने आठ मैचों की श्रृंखला के लिए लगभग 200 मिलियन रैंड अर्जित किए, और बाल्टीमोर में फाइनल ने संघ को अतिरिक्त लगभग 90 मिलियन रैंड दिए, जो उसे तब नहीं मिलते यदि चौथा मैच लॉफ्टस वर्सफेल्ड या किंग्स पार्क में होता।
वित्तीय आंकड़े कहानी का केवल एक हिस्सा हैं। एम एंड टी बैंक स्टेडियम में 71,000 दर्शक, माना जाता है, जिनमें से 80% से अधिक दक्षिण अफ्रीका के प्रवासी थे, जिन्होंने घर से हजारों किलोमीटर दूर हरे और सुनहरे रंग का एक अविश्वसनीय सागर बनाया। ये तस्वीरें खुद कहानी बता रही थीं - रात 2 बजे स्प्रिंगबॉक्स के आगमन से लेकर अंतिम सीटी बजने के काफी देर बाद तक चलने वाली वूवूज़ेला, बारबेक्यू और उत्सव की आवाज़ों तक।
बाल्टीमोर ने प्रदर्शित किया कि स्पिंगबॉक्स अपने घरेलू लाभ का अपना संस्करण साथ ला सकते हैं। यह महत्वपूर्ण है क्योंकि विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका के उत्कृष्ट आंकड़े - आठ टूर्नामेंटों में से चार खिताब - उन्हें टूर्नामेंट की मेजबानी करने का अधिक अधिकार नहीं देते हैं। वाणिज्यिक समीकरण का अधिक वजन है।
एसए रग्बी और एनजेड आरग्बी नियंत्रित नहीं कर सकते कि वर्ल्ड रग्बी विश्व कप कहाँ आयोजित करेगा। लेकिन वे अपनी महान प्रतिद्वंद्विता से लाभ उठा सकते हैं, इसके चारों ओर एक इवेंट बना सकते हैं और इसे उन बाजारों में आयोजित कर सकते हैं जहां यह नया राजस्व उत्पन्न कर सकता है, जबकि अपने वैश्विक ब्रांडों को मजबूत कर सकता है।
बाल्टीमोर मैच ने वाणिज्यिक क्षमता भी दिखाई। स्पिंगबॉक्स के दो प्रमुख प्रायोजक, कोका-कोला और नाइके, संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थित हैं, और मैच ने एसए रग्बी को उस बाजार के साथ अपने संबंधों को गहरा करने की अनुमति दी जो 2031 के विश्व कप की मेजबानी करेगा।
कुछ सबसे मूल्यवान परिणाम बैलेंस शीट तक सीमित नहीं किए जा सकते। एक सप्ताह के दौरान सोशल मीडिया दक्षिण अफ़्रीकी लोगों की तस्वीरों से भर गया जो अमेरिका में स्पिंगबॉक्स के मैच के असाधारण दृश्य का आनंद ले रहे थे। प्रवासी समुदाय ने बाल्टीमोर को हरा और सुनहरा कार्निवल बना दिया, एसए रग्बी को एक स्पष्ट संदेश भेजते हुए: स्पिंगबॉक्स का एक विशाल विदेशी समुदाय है जो लामबंद होने के लिए तैयार है।
अब कार्य इसे बढ़ाना है। यदि एसए रग्बी अमेरिका में 'ब्राई आर्मी' को एक वास्तविक यात्रा करने वाले फैन बेस में बदल सकता है, तो 2031 में विश्व कप संयुक्त राज्य अमेरिका पहुंचने तक, स्पिंगबॉक्स के पास घरेलू लाभ के करीब कुछ हो सकता है। यह 1995 का एलिस पार्क नहीं होगा, लेकिन यह कुछ बेहतर हो सकता है।
शायद यही रग्बी का महानतम प्रतिद्वंद्विता की सच्ची विरासत है: दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड विश्व कप की यथार्थवादी संभावना खो सकते थे, लेकिन उन्होंने कुछ ऐसा बनाने का तरीका खोज लिया है जो इसके करीब आ सकता है।
