हर साल बिहार, झारखंड और मध्य प्रदेश के छोटे शहरों से हजारों लड़कियाँ दिल्ली या नोएडा में अपने सपनों को साकार करने के लिए जाती हैं। वे ऑफिस कर्मचारी, डिजाइनर या मॉडल बनने की उम्मीदों के साथ आती हैं, और उनका निवास स्थान अक्सर दिल्ली या नोएडा में एक पीजी (पेइंग गेस्ट) होता है। हाल की घटनाएं, जैसे सत्यानिकेतन में हुई घटना, ऐसे आवास प्रदान करने वाली कई इमारतों की दयनीय स्थिति को उजागर करती हैं।
इन कमरों की निवासी अक्सर यह नहीं समझ पाती हैं कि शहरी हलचल में रहने वाले लोगों को क्या कठिनाइयों का सामना करना पड़ता है, और वे घर पर आरामदायक परिस्थितियों को छोड़कर यहाँ क्यों रहती हैं। इस समझ के अंतर को समझने के लिए, लेखकों ने दिल्ली-एनसीआर के विभिन्न पीजी में रहने वाली चार लड़कियों के अनुभवों का अध्ययन किया, और पाया कि उनकी कहानियाँ हर उस लड़की के संघर्ष को दर्शाती हैं जो महानगरों में जीवित रहने की कोशिश कर रही है।
बाहर से ऐसा लग सकता है कि ये लड़कियाँ बस पढ़ रही हैं या बड़े शहर में आज़ादी पा चुकी हैं। हालांकि, सच्चाई यह है कि शहर उनसे केवल श्रम की मांग नहीं करता है; यह उनकी सोच को बदलता है, उनके जीवन शैली को बदलता है, कपड़ों से लेकर विचारों तक, और इस परिवर्तन की कीमत बहुत अधिक चुकानी पड़ती है, जहाँ अकेलापन, दुर्घटनाएं और असुरक्षा सबसे बड़ी हानियाँ हैं।
बिहार की श्रेया, अपने माता-पिता की इकलौती बेटी, 17 साल की उम्र में परिवार का सहारा बनने की इच्छा से दिल्ली आई। उसने उम्मीद नहीं की थी कि बड़े शहर का पहला झटका कितना भयानक होगा। वह नोएडा में एक रूममेट के साथ एक अपार्टमेंट में रहती थी, जिससे उसे लगातार बातचीत करनी पड़ती थी। एक दिन उसकी रूममेट ने आत्महत्या कर ली। जो भयावहता उसने देखी—उसकी दोस्त का शव और तनावपूर्ण चुप्पी—वह 17 वर्षीय लड़की के दिमाग में इतनी गहराई से बैठ गई कि वह हफ्तों तक हर कोने में अपनी मृत दोस्त को देखती रही।
इस मनोवैज्ञानिक सदमे से उबरने और दूसरे पीजी में जाने के बाद, उसकी चीजें चोरी हो गईं। मकान मालिक ने उसकी मदद करने से इनकार कर दिया। फिर, कॉलेज से रात में लौटते समय, उसे गुंडों द्वारा उसके बिहारी लहजे पर कठोर टिप्पणियों और मज़ाक का सामना करना पड़ा। यह भयानक दौर श्रेया के जीवन में एक महत्वपूर्ण मोड़ बन गया। वह लड़की जिसने कभी अकेलेपन को नहीं जाना था, इन घटनाओं से लड़ते हुए मानसिक रूप से मजबूत बनना सीख गई। उसने महसूस किया कि बड़े शहर में जीवित रहने के लिए, आँसुओं को कमजोरी में नहीं, बल्कि ढाल में बदलना चाहिए।
इंडोर की दिव्या एक निडर लड़की है। अपने गृहनगर में, वह रात में भी मॉडलिंग करती थी। हालांकि, दिल्ली-एनसीआर में पढ़ाई और करियर को एक साथ निभाने के लिए आने पर, उसे मॉडलिंग के अपने जुनून को छोड़ना पड़ा। दिव्या बताती है कि नोएडा का माहौल उसे इंडोर में महसूस होने वाली सुरक्षा की तुलना में अधिक चिंताजनक लगता है। लोगों का मानसिकता जो उसे उसके कपड़ों और काम के आधार पर आंकती है, और लगातार घूरने से उसे हर पल सतर्क रहना सीखना पड़ा।
दिव्या की कहानी दर्शाती है कि छोटा शहर एक लड़की को उड़ने के पंख देता है, लेकिन बड़ा महानगर उसे वास्तविकता की ज़मीन पर उतार देता है, उसे परिस्थितियों के अनुकूल होना सिखाता है। दिव्या ने अब अपनी उपस्थिति और व्यवहार को एक ऐसे रक्षात्मक परत में बदल दिया है जिसे भेदना मुश्किल है।
इंडोर की शटक्षी अपने परिवार की इकलौती बेटी है। उसके माता-पिता चाहते थे कि वह डॉक्टर या इंजीनियर बने, लेकिन वह फैशन डिजाइनर बनना चाहती थी। जब वह पहली बार परिवार को मनाकर अकेली घर से निकली, तो बड़े शहर ने पूरी तरह से उसका व्यक्तित्व बदल दिया। शटक्षी, जो पहले बहुत शर्मीली और कम बोलने वाली थी, नोएडा आने के बाद खुद को प्रस्तुत करना, मेकअप और स्टाइल की भावना सीखना, और आत्मविश्वास बढ़ाना सीख गई। हालांकि, इस 'ग्लैमरस स्वतंत्रता' का स्याह पक्ष तब सामने आया जब वह पीजी में गंभीर रूप से बीमार पड़ गई।
जब वह तेज बुखार के साथ उठी और दवा लेने की हिम्मत नहीं जुटा पाई क्योंकि पास कोई नहीं था जो पूछे, तो शटक्षी को एहसास हुआ कि जो चीज़ें उसके माता-पिता घर पर 'सीमाएँ' कहते थे, वे वास्तव में उनकी सुरक्षा थीं। इस अकेलेपन ने उसे परिपक्व बनाया और सिखाया कि जब कोई आपका समर्थन नहीं करता है, तो आपको अपने पैरों पर खड़ा होना चाहिए।
जमशेदपुर में एक बड़े बहु-पीढ़ीगत परिवार में पली-बढ़ी अनन्या के लिए, नोएडा में पहला दिन सांस्कृतिक सदमा था। तेज़ गाड़ियाँ, ऊँची इमारतें और करीबी लोगों की कमी। वह बताती है कि जमशेदपुर में रहते हुए, वह अनजाने में उन लड़कियों को आंकना शुरू कर देती थी जो धूम्रपान करती थीं या शराब पीती थीं। हालांकि, दिल्ली-एनसीआर में पीजी और कॉलेजों की संस्कृति ने उसके सोचने के तरीके में नए क्षितिज खोले। आज वह दूसरों को आंकना पूरी तरह से बंद कर चुकी है। उसने सीखा है कि हर व्यक्ति की अपनी पसंद और जीवन शैली होती है, हालांकि उसने अपने स्वास्थ्य और पारिवारिक मूल्यों के अनुसार ऐसी चीजों से दूर रहकर सीमाएँ निर्धारित की हैं।
अनन्या की कहानी साबित करती है कि बड़े शहर आपको सिर्फ अकेला नहीं छोड़ते हैं, वे आपकी सोच का विस्तार करते हैं। वह अभी भी जमशेदपुर से जुड़ी हुई है।