प्रोटियस और ऑस्ट्रेलिया की पहली वनडे के मैच से पहले गुरुवार को किंग्समीड स्टेडियम में खिलाड़ी कई खाली नीली सीटों के स्वागत में राष्ट्रीय गान बजाने के लिए बाहर आए। यह विरासत का उत्सव दिवस था, जब पूरा देश काम से मुक्त था, और विश्व चैंपियन टीम अपनी मातृभूमि लौट आई थी, फिर भी माहौल अपेक्षित से बहुत दूर था।
स्टेडियम में 25,000 लोग बैठ सकते हैं, और भरे हुए स्टैंडों के बजाय, खिलाड़ियों ने खाली सीटों की पंक्तियाँ और खुले घास के मैदान देखे। हालांकि दिन के दौरान कुछ अतिरिक्त प्रशंसक पहुंचे, आयोजकों को 'बिक गया' संकेत प्रदर्शित करने की आवश्यकता नहीं पड़ी, क्योंकि प्रोटियस द्वारा अपने कट्टर प्रतिद्वंद्वी पर यादगार जीत हासिल करने के बाद भी काफी खाली जगहें बनी रहीं।
दक्षिण अफ्रीकी मैदानों पर अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट की वापसी की इतनी लंबी प्रतीक्षा के बाद, स्थिति निराशाजनक लग रही थी। किंग्समीड में भीड़ की कमी के कारणों पर सवाल उठते हैं, या क्या लोगों ने बस आने से इनकार कर दिया, भले ही यह एक बहुत महत्वपूर्ण घटना थी?
दक्षिण अफ्रीका में ऑस्ट्रेलिया की श्रृंखला
यह मैच कोई मामूली 'डेड बॉल' नहीं था; यह ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ मुकाबला था, जो दोनों देशों के लिए ऐतिहासिक मैदान पर प्रोटियस के महानतम प्रतिद्वंद्विता के बराबर था। इसके अलावा, यह एक राष्ट्रीय अवकाश था और लगभग दो साल के निर्वासन के बाद दक्षिण अफ्रीका में घरेलू अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट आयोजित करने का पहला अनुभव था। यदि पूरी तरह से भरे हुए और रोमांचक कार्यक्रम का कोई परिदृश्य होता, तो वह यही होता, लेकिन खाली सीटों ने अपनी कहानी बताई।
पहले किंग्समीड ने दिसंबर 2013 में दिग्गज जैक कैलिस की मेजबानी की थी, जो 13,000 टेस्ट मैचों के करीब पहुंचकर अपना करियर समाप्त कर रहे थे। दिग्गज को अपने घरेलू प्रशंसकों के स्वागत भरे तालियों के साथ आखिरी बार जाते देखने के बजाय, रिपोर्टों के अनुसार भीड़ 'निराशाजनक रूप से छोटी' थी और 'सर्वकालिक महान क्रिकेट' को बहुत विनम्रता से विदाई दी। थैंक्सगिविंग डे पर 14,000 लोग मौजूद थे, लेकिन मैच के अंत तक यह संख्या घटकर प्रतिदिन औसतन 6,500 के आसपास आ गई, जिसने क्रिकेट साउथ अफ्रीका के एक आधिकारिक प्रतिनिधि को चिंतित कर दिया। इसके बाद, किंग्समीड ने थैंक्सगिविंग डे पर टेस्ट मैच स्थल का दर्जा पूरी तरह से खो दिया और हमेशा के लिए सेंट्यूरियन में स्थानांतरित हो गया।
प्रोटियस के प्रशंसकों ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ श्रृंखला शुरू होने से पहले हॉलीवुडबेट्स किंग्समीड को हरे और सुनहरे रंग के समुद्र में बदल दिया। हालांकि, इन खाली सीटों के पीछे छिपा अप्रिय सच यह था कि चीजें अलग होनी चाहिए थीं। यह वह क्षण होना चाहिए था जब किंग्समीड सभी को याद दिलाए कि इस समृद्ध क्रिकेट विरासत वाले शहर को गंभीरता से क्यों लिया जाना चाहिए।
इसके बजाय, उस एकमात्र बार जब कार्यक्रम को बड़ी भीड़ के लिए लगभग डिज़ाइन किया गया था, डरबन के क्रिकेट समुदाय ने उदासीनता दिखाई, जैसा कि उन्होंने तेरह साल पहले कैलिस के विदाई पर प्रतिक्रिया दी थी। पहला प्रतिवाद टिकट की कीमत हो सकता है। लेकिन स्प्रिंगबोक मैचों के विपरीत, जहां व्यक्तिगत टिकट तीन 'ग्रेटेस्ट रग्बी राइवलरी' टेस्ट के लिए R850 से R4,000 तक था, चार लोगों का एक पूरा परिवार (दो माता-पिता और 18 वर्ष से कम आयु के दो बच्चे) किंग्समीड में ODI के लिए R1,000 से कम में जा सकता था।
यह मानते हुए कि भोजन और पेय अभी भी आवश्यक होंगे, स्टेडियम में ही घर पर बारबेक्यू आयोजित किया जा सकता था। प्रोटियस के दिग्गज जैक कैलिस ने 2013 में सेवानिवृत्ति पर महान ऑलराउंडर को विदाई देने के लिए किंग्समीड में इकट्ठा हुई छोटी भीड़ को हाथ हिलाया। डोलफिन्स के निदेशक हेनरिक स्ट्राइडम, किंग्समीड और इवेंट्स के नए प्रबंधक क्रिस्टल रंगियाह और किंग्समीड के सभी कर्मचारियों को, जिन्होंने उत्तर-पूर्वी सीमा पर फूड कोर्ट और दर्शक अनुभव को बेहतर बनाने के लिए कैसल कॉर्नर में सुविधाओं का पूर्ण आधुनिकीकरण सहित सुधार किए, लेखक संवेदना व्यक्त करता है।
इस देश में जल्द ही विश्व कप होगा। यदि किंग्समीड चाहता है कि उसे महत्वपूर्ण मैचों के लिए भरोसा किया जाए, जब पूरी क्रिकेट दुनिया देख रही हो, तो गुरुवार एक परीक्षा थी, और प्रशंसकों ने फिर से उम्मीदों पर खरा नहीं उतरा। अगले महीने उसी स्थान पर पहले टेस्ट के दौरान सुधरने का एक और अवसर होगा, जिसके पहले तीन दिन शुक्रवार, शनिवार और रविवार को निर्धारित हैं। यदि इस अवसर का उपयोग नहीं किया जाता है और स्टेडियम भरा नहीं होता है, तो भविष्य में बड़े अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट आयोजनों के लिए किंग्समीड की व्यवहार्यता पर गंभीरता से विचार करने की आवश्यकता होगी।