नेशनल चैंपियनशिप में इंग्लैंड के खिलाफ मैच के दौरान एलीस पार्क में स्पिंगबॉक्स के गतिशील खिलाड़ी, टाइटहेड ज़ैक पोर्टन ने अंग्रेजी रक्षा को पार करते हुए अपनी ताकत का प्रदर्शन किया।
पोर्टन ने इस बात पर जोर दिया कि स्पिंगबॉक्स की रोटेटेड टीम में 'जीत की प्यास है जो दिखाई देती है उससे कहीं अधिक है', और वह रविवार को पर्थ के ऑप्टस स्टेडियम में वॉलाबीज़ का सामना करने के लिए तैयार है। कोच रासी एरास्मस ने फाइनल मैच में ऑल ब्लैक्स के खिलाफ 'सबसे बड़ी प्रतिद्वंद्विता' में खेलने वाली टीम में 13 बदलाव किए, कई प्रमुख खिलाड़ियों को रिजर्व में रखा जो चार मैचों की तनावपूर्ण श्रृंखला में काफी समय तक खेले थे।
पोर्टन जैसे खिलाड़ी के लिए, जो इस सप्ताहांत में बॉक्स की नंबर 3 जर्सी में पहली बार स्टार्टिंग लाइनअप में खेल रहा है, यह मैच एरास्मस और उनकी टीम के सामने अगले साल ऑस्ट्रेलिया में होने वाले रग्बी विश्व कप से पहले प्रभावित करने का एक अवसर भी है। स्पिंगबॉक्स में जगह के लिए लड़ाई, जो प्रभावशाली गहराई की विशेषता है, अगले साल बहुत तनावपूर्ण होगी, इसलिए, जैसा कि पोर्टन ने उल्लेख किया, किसी भी अवसर का उपयोग करना आवश्यक है।
बुधवार को, पोर्टन ने ऑल ब्लैक्स पर विजयी श्रृंखला के बाद भावनात्मक गिरावट की चिंताओं को खारिज कर दिया। हालांकि टीम न्यूजीलैंड पर 3-1 की श्रृंखला में जीत के बाद दो सप्ताह तक आराम कर रही थी, पोर्टन ने स्पष्ट कर दिया कि 'हरे और सुनहरे' रंगों में प्रदर्शन श्रृंखला मैच के लिए आवश्यक प्रेरणा प्रदान करता है।
पर्थ में मुकाबले से पहले, पोर्टन ने कहा: 'यह परीक्षण रग्बी है, और मैदान पर उतरने वाला हर कोई जानता है कि इसका प्रत्येक खिलाड़ी और देश के लिए क्या मतलब है। यह विचार अपने आप में आपको किसी भी खेल के लिए प्रेरित करने के लिए पर्याप्त है।' उन्होंने आगे कहा: 'हाँ, हमारे पास ऑस्ट्रेलिया के अभ्यस्त होने के लिए दो सप्ताह थे, लेकिन यहां कई लड़के, खासकर टीम में बड़े बदलावों को देखते हुए, जितना आप सोचते हैं उससे कहीं अधिक भूखे हैं। भले ही हमारे पास आराम करने का समय था, लेकिन लड़के मैदान पर वापस आना चाहते हैं और दिखाना चाहते हैं कि यह जर्सी उनके लिए क्या मायने रखती है।'
पिछले बारह महीनों में युवा फॉरवर्ड के लिए मुख्य कोच रासी एरास्मस और स्क्रम कोच दान हुमन के मार्गदर्शन में एक विशाल सीखने की प्रक्रिया रही है। 22 वर्षीय पोर्टन को पिछले साल नवंबर में यूरोप दौरे के दौरान बॉक्स टीम में बुलाया गया था, जिसके बाद उन्होंने जापान के खिलाफ पदार्पण किया। इस साल उन्होंने इंग्लैंड, स्कॉटलैंड, अर्जेंटीना और ऑल ब्लैक्स के खिलाफ चार मैचों में स्थानापन्न के रूप में भी भाग लिया।
हालांकि इस युवा एथलीट को टाइटहेड के रूप में अभी भी बहुत कुछ सीखना बाकी है, खासकर स्क्रम के 'अंधेरे कलाओं' के संबंध में, वह एक गतिशील बॉल कैरियर है जिसने गेंद के कब्जे के दौरान महत्वपूर्ण प्रभाव डाला है।
उन्होंने स्वीकार किया: 'यह एक बड़ा कदम आगे था। अगर मैं पूरी तरह से ईमानदार रहूं, तो मुझे यह बताना मुश्किल है कि मैंने उनसे क्या सीखा।' पोर्टन ने जोड़ा कि पिछले साल में उन्होंने हर प्रशिक्षण सत्र और हर मैच के अनुकूल होते हुए बहुत कुछ झेला है। उन्होंने निष्कर्ष निकाला: 'आप हर दिन के बाद समझते हैं कि हर चुनौती अलग होती है, और आप वे सब स्वीकार करते हैं जो वे कहते हैं। आप बस इसमें पूरी तरह से कूद पड़ते हैं और अपना सर्वश्रेष्ठ देने की कोशिश करते हैं।'
अपनी एथलेटिकिज्म और चपलता के कारण, वह एक उल्लेखनीय संभावना बन गए हैं, और हूकर की स्थिति में संभावित बदलाव की चर्चा हो रही है - एक ऐसा बदलाव जिसके लिए पोर्टन खुले हैं, भले ही यह अभी योजनाबद्ध न हो। उन्होंने कहा: 'मैंने कभी गंभीरता से हूकर के रूप में खेलने के बारे में नहीं सोचा। लेकिन अगर कोच मेरे पास आते हैं और कहते हैं: 'ज़ैक, हमें चाहिए कि तुम यह करो...', तो मैं हाथ उठाऊंगा। लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह अभी होगा।'