विनायक अय्यर, जो मुंबई के एक पूर्व क्लब स्तर के खिलाड़ी हैं और जिन्होंने बचपन में रोहित शर्मा और चेतेश्वर पुजारा के खिलाफ खेला था, अब जापान की राष्ट्रीय महिला क्रिकेट टीम का नेतृत्व करते हैं। वह एशियाई खेलों में हाल ही में हुए महिला क्रिकेट टूर्नामेंट में हासिल की गई छोटी जीतों पर गर्व महसूस करते हैं।
हालांकि उनकी टीम अपने ऊर्जावान प्रदर्शन के कारण पदक नहीं जीत पाई, लेकिन उन्होंने अविस्मरणीय क्षण बनाए। 41 वर्षीय अय्यर ने नागोया में इन पलों को याद किया, जब जापान क्रिकेट एसोसिएशन ने उन्हें दोनों देशों की पुरुष टीमों के बीच पहले आधिकारिक मैच के आयोजन में मदद करने के लिए सानो जाने के लिए कहा।
यह घटना महत्वपूर्ण थी क्योंकि बेसबॉल के प्रति अपने प्रेम के लिए प्रसिद्ध देश ने पहली बार पुरुषों के T20 प्रारूप के अंतरराष्ट्रीय मैच में क्रिकेट महाशक्ति भारत की मेजबानी की। यह मैच जापान और भारत के राजनयिक संबंधों की 75वीं वर्षगांठ के उपलक्ष्य में आयोजित किया गया था।
सानो इंटरनेशनल क्रिकेट स्टेडियम, जो टोक्यो से 60 किलोमीटर दूर सानो शहर में स्थित है, में अत्याधुनिक सुविधाएं नहीं हैं। हालांकि, स्टेडियम में प्राकृतिक घास का मैदान है, जो जापानी क्रिकेट में दुर्लभ है, जहां खेल प्रारंभिक चरण में है। स्टेडियम की क्षमता मुश्किल से दो हजार लोगों की थी, लेकिन श्रेयस अय्यर की टीम के आगमन का स्वागत दर्शकों की जोरदार भीड़ ने किया, जिनमें से अधिकांश भारतीय निवासी थे।
हालांकि, एक समस्या उत्पन्न हुई: दर्शकों में प्रायोजकों के कुछ जापानी वीआईपी व्यक्ति शामिल थे जो पहली बार क्रिकेट मैच देख रहे थे। चूंकि उनमें से किसी को भी 'नो-बॉल' या 'वाइड-बॉल' जैसी कोई जानकारी नहीं थी, न ही बल्लेबाज या गेंदबाज की भूमिकाओं के बारे में पता था, इसलिए जिम्मेदारी जापान की महिला राष्ट्रीय टीम विनायक अय्यर पर आ गई, जो गाइड के रूप में कार्य कर रही थीं। उन्होंने नियमों और फोर, सिक्स और विकेट के अर्थ की व्याख्या की, जबकि दर्शक पहली बार लाइव अंतरराष्ट्रीय मैच देख रहे थे।
मंगलवार को भारत और जापान की पुरुष टीमों के बीच मैच देखने में मदद करने के लिए जापान की टीम के बारह सदस्यों ने स्वेच्छा से राष्ट्रीय रंग पहने। विनायक अय्यर ने टोक्यो से खलीज टाइम्स को फोन पर बताया: 'महिला टीम मूल रूप से नागोया में अधिक समय तक रहने वाली थी, लेकिन हमें भारत-जापान मैच के कारण स्थानांतरित कर दिया गया था। लड़कियों ने स्वयंसेवकों के रूप में मदद की, और मैं जापान क्रिकेट के सीईओ की मदद कर रहा था ताकि मैदान पर सब कुछ प्रबंधित हो सके।'
उन्होंने आगे कहा: 'हमारी खिलाड़ियों ने स्वयंसेवकों के रूप में काम किया क्योंकि विभिन्न कंपनियों और जापानी संगठनों के कई वीआईपी और वीवीआईपी मैच में भाग ले रहे थे। उनमें से कई क्रिकेट के नियमों से परिचित नहीं थे, इसलिए हमारी महिला खिलाड़ी वहां थीं ताकि वे खेल को समझने में उनकी मदद कर सकें जबकि वे देख रहे थे।'
जैसे ही अय्यर की खिलाड़ी वीआईपी मेहमानों की मदद कर रही थीं, उनका काम मैदान पर भारतीय टीम की जरूरतों को पूरा करना था। हालांकि, एक और कठिन काम भारतीय प्रशंसकों से अस्थायी स्टैंड्स में संपर्क से बचना था। अय्यर ने टिप्पणी की: 'उनमें से कई टोक्यो से हैं और वे मुझे अच्छी तरह जानते हैं। अगर वे मुझे देखते, तो वे मुझसे भारतीय सितारों के साथ तस्वीरें लेने में मदद करने के लिए कहते।'
उन्हें भारतीय तेज गेंदबाज जसप्रीत बुमराह के जुनून ने आश्चर्यचकित कर दिया। 'सभी उसके नाम का जाप कर रहे थे। वे उसे देखना चाहते थे। वह खेल में नहीं खेल रहा था, लेकिन हर बार जब वह रिजर्व से बाहर निकलता था, तो लोग पागल हो जाते थे। उसने गेंद से कुछ हरकतें कीं, जैसे कि फेंकने वाला था, और भीड़ बस फट पड़ती थी। वे बहुत खुश थे,' अय्यर ने बताया। 'मैच के बाद उसने कहा कि वह प्रशंसकों के पास जाना चाहता है। यह एक बड़ा पल था। हर कोई पागल हो गया। वह उनके साथ तस्वीरें लेने और प्रशंसकों से मिलने के लिए आया।'
जापानी क्रिकेट में कई वर्षों से लगे व्यक्ति के लिए, अय्यर ने स्थानीय मीडिया में भारतीय टीम के संबंध में जिज्ञासा के स्तर से भी आश्चर्य व्यक्त किया। 'जापानी मीडिया भारतीय क्रिकेट के आसपास की हलचल को देखने के लिए बहुत उत्साहित था। उन्होंने इसके बारे में सुना और देखा, लेकिन इसे अनुभव करना उनके लिए कुछ बिल्कुल नया था,' उन्होंने साझा किया।
उन्होंने उल्लेख किया कि जब भारतीय टीम ट्रॉफी के साथ टोक्यो पहुंची थी, तब से ही स्थानीय मीडिया में रुचि थी; जापानी मीडिया और कैमरे कप्तान की ट्रॉफी के साथ तस्वीर लेते समय और मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में मौजूद थे।
बारिश के कारण संक्षिप्त किए गए मैच में, जापान ने दो रनों से भारत से हारने से पहले बहादुरी से लड़ाई लड़ी। अय्यर का मानना है कि इस ऐतिहासिक मैच ने जापान में क्रिकेट के लिए एक बड़ा प्रोत्साहन प्रदान किया है। 'मैदान में भी काफी जापानी प्रशंसक थे। उनके लिए यह देखना अविश्वसनीय था कि टीम कितनी अच्छी तरह खेल रही है,' उन्होंने कहा। 'यह एक ऐसा क्षण था जो इतिहास में दर्ज होगा, और आप जानते हैं, एक पल के लिए जापानी खिलाड़ी पागल हो गए, वे भारतीय सितारों के साथ तस्वीरें लेना चाहते थे, और फिर उन्होंने अपना विकेट लिया, लगभग आखिरी गेंद पर मैच जीत लिया। हम इस खेल में उपस्थित होने के लिए भाग्यशाली थे।'
अय्यर ने यह भी उल्लेख किया कि एशियाई खेलों में भारत के खिलाफ खेलते समय जापान की महिला टीम प्रभावित हुई थी। 'हमारी खिलाड़ी बहुत घबराई हुई थीं क्योंकि वे जानती थीं कि वे भारत के खिलाफ खेल रही हैं। लेकिन साथ ही, वे अविश्वसनीय रूप से उत्साहित भी थीं,' उन्होंने कहा। 'वे सभी सुपरस्टारों को अपने बगल में खड़े देख सकती थीं जिनकी वे प्रशंसा करते थे। यह लड़कियों के लिए एक बहुत बड़ा पल था।'
'इसलिए लगभग 20 (19.5) ओवर दौड़ना और 57 रन बनाना शानदार था। यह एक छोटी जीत थी। हमने कुछ विकेट लिए, हमारे गेंदबाजों में से एक ने मेडन भी किया, और लड़कियां इन छोटी चीजों से बहुत खुश थीं।'
जापानी खिलाड़ियों के लिए मुख्य सितारा स्मृती मानदाना बनीं। 'वे स्मृती मानदाना को देखना चाहते थे, लेकिन दुर्भाग्य से वह मैदान पर नहीं आईं। मैच के बाद उन्होंने भारतीय खिलाड़ियों के साथ कई तस्वीरें लीं। सभी स्मृती और हरमनप्रीत कौर से बहुत खुश थे।'
अय्यर ने उम्मीद जताई कि शीर्ष टीम के खिलाफ खेलने का पहला अनुभव जापान को इस खेल में अधिक निवेश करने के लिए प्रेरित करेगा। 'मुझे लगता है कि यह वह क्षण है जब जापान के लोगों ने वास्तव में महसूस किया कि क्रिकेट कितना बड़ा है। पहले वे यह नहीं जानते थे। मुझे उम्मीद है कि यह जापान में किसी बड़ी चीज़ की शुरुआत है, और हम अधिक लड़के और लड़कियाँ क्रिकेट खेलते हुए और अधिक क्रिकेट मैदान और लॉन देखेंगे।'
हो सकता है कि अय्यर को यह भी उम्मीद हो कि उनकी महिला टीम को कभी भी पुरुष अंतरराष्ट्रीय मैच के बीच में जापानी लोगों को क्रिकेट के नियम समझाने के लिए स्वयंसेवक के रूप में काम करने की आवश्यकता न पड़े।
