मध्य प्रदेश राज्य में स्थित बन्दहावगढ़ और कान्हा अभयारण्यों में बड़े शाकाहारी जानवरों की आबादी के संरक्षण और पुनर्स्थापन पर काम चल रहा है। बन्दहावगढ़ में गौड़ (भारतीय भैंस) की संख्या बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित किया गया है, जबकि कान्हा में जंगली भैंसों के पुन: परिचय की प्रक्रिया जारी है।
बाहरी समानता के बावजूद, ये दोनों प्रजातियां आवास, आहार और जैविक विशेषताओं में भिन्न हैं।
बन्दहावगढ़ टाइगर रिजर्व के निदेशक अनुपमा साहा के अनुसार, गौड़ एशिया का सबसे बड़ा जंगली पशु है। बन्दहावगढ़ में गौड़ की आबादी 1998 में समाप्त हो गई थी। इसके बाद, 2011 से 2012 के दौरान कान्हा से 50 जानवरों को लाया गया और सफलतापूर्वक बन्दहावगढ़ में फिर से स्थापित किया गया, जहां उनकी संख्या बढ़कर लगभग 170 हो गई।
आनुवंशिक विविधता को संरक्षित करने के उद्देश्य से सतपुड़ा से भी गौड़ लाने की योजना है। फरवरी 2025 में बन्दहावगढ़ में 23 गौड़ (18 मादा और 5 नर) पहुंचाए गए थे, और जनवरी 2026 में दूसरे चरण में 27 और गौड़ (22 मादा और 5 नर) पहुंचे। इस प्रकार, 50 नए जानवरों को लाने का लक्ष्य प्राप्त किया गया है। इन जानवरों की निगरानी के लिए VHF कॉलर, कलाई के छल्ले और कान के टैग लगाए गए हैं। वर्तमान में, बन्दहावगढ़ परिदृश्य में गौड़ की संख्या 220 से 240 के बीच अनुमानित है।
कान्हा टाइगर रिजर्व में जंगली भैंसों के पुनः बसाव की प्रक्रिया चल रही है। कान्हा टाइगर रिजर्व के उप निदेशक पी.के. वर्मा के अनुसार, तीन वर्षों के भीतर 50 जंगली भैंसों को लाने की योजना है। जंगली भैंसों का पहला समूह 28 अप्रैल 2026 को कान्हा लाया गया था। वर्तमान में, दो समूहों के परिणामस्वरूप कान्हा में केवल आठ जंगली भैंसें पहुंची हैं।
शुरुआत में जंगली भैंसों को बाड़ों में रखा जाएगा। जैसे-जैसे आबादी बढ़ेगी, उन्हें आवश्यकतानुसार धीरे-धीरे प्राकृतिक आवासों में छोड़ा जाएगा। कुछ भैंसों को खुले मैदानों में और अन्य को आबादी को व्यवस्थित रूप से बढ़ाने के लिए विशेष रूप से नामित क्षेत्रों में रखने की योजना है।
गौड़ गौड़ वंश से संबंधित है, जबकि जंगली भैंस भैंस वंश से संबंधित है। गौड़ को अपने विशाल शरीर, कंधों पर उभरे हुए कूबड़, पीले-सफेद निचले अंगों और मुड़े हुए सींगों से पहचाना जा सकता है।
जंगली भैंस में गौड़ जैसा स्पष्ट कूबड़ नहीं होता है। यह आमतौर पर नम घास के मैदानों, दलदली क्षेत्रों और पानी के स्रोतों के पास पाया जाता है। भोजन में भी अंतर है: गौड़ जंगल में उपलब्ध घास और अन्य पौधों को खाता है, जबकि जंगली भैंस कठोर और लंबी घास खा सकता है। जंगली भैंस नम और पानी से भरे क्षेत्रों में उगने वाली लंबी घास को नियंत्रित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं।
गौड़ और जंगली भैंस जैसे बड़े शाकाहारी जानवर वन पारिस्थितिकी तंत्र में एक महत्वपूर्ण कार्य करते हैं। घास और वनस्पति खाने से अत्यधिक लंबी घास को नियंत्रित करने में मदद मिलती है, जिससे नई कोमल घास और पत्तियों के विकास के लिए जगह बनती है। यह बदले में चितल और सांभर जैसे अन्य शाकाहारियों के लिए चारा आधार प्रदान करता है। इस प्रकार, बड़े शाकाहारी वन में वनस्पति आवरण के संतुलन को बनाए रखने में योगदान करते हैं। इसीलिए गौड़ और जंगली भैंस को वन के 'प्राकृतिक इंजीनियर' कहा जाता है। उम्मीद है कि बन्दहावगढ़ में गौड़ का संरक्षण और कान्हा में जंगली भैंसों का पुन: परिचय मध्य प्रदेश के वन क्षेत्रों की जैव विविधता और पारिस्थितिकी तंत्र को मजबूत करने में मदद करेगा।