उन क्षेत्रों में जहां पारंपरिक रूप से नमक का उत्पादन किया जाता है, भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (ISRO) एक रॉकेट लॉन्च केंद्र स्थापित करने की योजना बना रहा है। भारत के दक्षिणी राज्य तमिलनाडु के तुत्तुकुडी जिले में, खारे तालाब कई वर्षों से श्रमिकों के लिए आय का मुख्य स्रोत रहे हैं।
नमक समुद्री जल को सूर्य की गर्मी से वाष्पित करके निकाला जाता है। श्रमिक सुबह जल्दी तालाबों पर जाते हैं, नमक इकट्ठा करते हैं और उसे ले जाते हैं। यह काम कठिन है और मौसम पर निर्भर करता है: गर्म महीनों में उत्पादन बढ़ता है, जबकि बारिश के दौरान यह रुक जाता है।
तुत्तुकुडी जिले में हजारों लोग, प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से, नमक उद्योग से जुड़े हुए हैं; यह क्षेत्र भारत में नमक के प्रमुख उत्पादकों में से एक माना जाता है, जो सालाना लाखों टन नमक का उत्पादन करता है।
इसी जिले में एक बिल्कुल अलग, अति-आधुनिक परियोजना शुरू हो रही है। भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (ISRO) कुलासेकार्पट्टिनम में अपना दूसरा लॉन्च केंद्र बना रहा है, जिसे छोटे उपग्रह वाहन (SSLV) लॉन्च कॉम्प्लेक्स कहा जाता है। श्रीहरिकोटा के बाद, यह देश का दूसरा बड़ा रॉकेट लॉन्च केंद्र होगा।
ISRO ने 2200-2300 एकड़ जमीन खरीदी है। 2024 में मुख्यमंत्री ने इस परियोजना की आधारशिला रखी थी। निर्माण कार्य तेजी से चल रहा है, और पूरा होने की नियोजित तिथि दिसंबर 2026 है। यहां छोटे उपग्रहों को ले जाने वाले रॉकेट लॉन्च किए जाएंगे, और यह बुनियादी ढांचा निजी कंपनियों के उपयोग के लिए उपलब्ध होगा।
तुत्तुकुडी के नमक तालाबों में नमक का उत्पादन पूरी तरह से प्राकृतिक रूप से होता है। समुद्री जल को बड़े तालाबों या नहरों में निर्देशित किया जाता है, जहां सूर्य और हवा की क्रिया से पानी वाष्पित हो जाता है, जिससे नमक के क्रिस्टल बच जाते हैं। श्रमिक इन क्रिस्टलों को इकट्ठा करते हैं, ढेर लगाते हैं, साफ करते हैं और पैक करते हैं।
इस काम में महिलाएं और पुरुष दोनों भाग लेते हैं। कई परिवार पीढ़ियों से इस व्यवसाय में लगे हुए हैं। मौसम पर निर्भरता के कारण आय अस्थिर रहती है, और असामान्य बारिश उत्पादन को प्रभावित करती है। फिर भी, यह उद्योग स्थानीय अर्थव्यवस्था का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है और कई लोगों को रोजगार प्रदान करता है।
कुलासेकार्पट्टिनम को भूमध्य रेखा के करीब होने और तट पर स्थित होने के कारण स्थान के रूप में चुना गया था। यहां से रॉकेट सीधे दक्षिणी दिशा में लॉन्च किए जा सकते हैं। श्रीहरिकोटा से लॉन्च करने पर, रॉकेटों को श्रीलंका से बचने के लिए घुमावदार मार्ग लेना पड़ता है, जिससे ईंधन की अधिक खपत होती है।
नया केंद्र इस समस्या को कम करने और पेलोड क्षमता बढ़ाने में मदद करेगा। SSLV जैसे छोटे रॉकेट यहां से आसानी से लॉन्च हो सकेंगे, जो 500 किलोग्राम तक के उपग्रह ले जा सकते हैं। प्रति वर्ष 20 से 25 लॉन्च करने की योजना है, जिससे भारत की उपग्रह प्रक्षेपण क्षमताओं में वृद्धि होगी और निजी क्षेत्र को समर्थन मिलेगा।
यह केंद्र न केवल ISRO के लिए बल्कि निजी कंपनियों के रॉकेटों के लिए भी खुला रहेगा। हाल ही में निजी क्षेत्र को संचालन और प्रबंधन हस्तांतरित करने की प्रक्रिया शुरू हुई है। यह अंतरिक्ष क्षेत्र में निजी भागीदारी को मजबूत करेगा और छोटे उपग्रहों के वैश्विक बाजार में भारत की स्थिति को मजबूत करेगा।
तुत्तुकुडी में सदियों पुराने नमक तालाबों और आधुनिक अंतरिक्ष प्रौद्योगिकी केंद्र का सह-अस्तित्व है, जहां श्रमिक हाथ से नमक निकालते हैं और जहां से रॉकेट उड़ान भरते हैं। दोनों स्थल एक ही जिले में स्थित हैं। नमक उद्योग स्थानीय रोजगार प्रदान करता है, जबकि लॉन्च केंद्र नई उच्च तकनीक वाली नौकरियों और विकास के अवसर पैदा कर सकता है। हालांकि भूमि अधिग्रहण और स्थानीय प्रभाव को लेकर कभी-कभी चिंताएं उठती हैं, अधिकारी दावा करते हैं कि परियोजना एक अलग क्षेत्र में है।
ये परिवर्तन जिले को एक नया स्वरूप दे रहे हैं। नमक का उत्पादन जारी रहेगा, और अंतरिक्ष गतिविधियां बढ़ेंगी। श्रमिकों के श्रम से बना नमक रोजमर्रा के जीवन में उपयोग किया जाता है, जबकि यहां से लॉन्च किए गए उपग्रह संचार, मौसम पूर्वानुमान और वैज्ञानिक अनुसंधान में मदद करेंगे। दोनों पहलू भारत की प्रगति के विभिन्न पहलू हैं।