नासा के मार्स रोवर परसेवेरेंस से एकत्र किए गए डेटा ने यह दिखाया है कि क्रेटर एज़ेरो के एक क्षेत्र पर कम से कम तीन अलग-अलग अवधियों में पानी का प्रभाव पड़ा था, जिससे मंगल ग्रह का अतीत और भी जटिल हो गया है। इन प्रत्येक अवधि ने चट्टानों की रासायनिक संरचना और स्वरूप को बदल दिया।
यह खोज तब हुई जब मार्स रोवर सितंबर 2023 में क्रेटर की आंतरिक सीमा तक पहुंचा। इस क्षेत्र को 'मार्जिन यूनिट' नाम दिया गया है, जो प्राचीन मंगल झील के किनारे फैला हुआ है।
वैज्ञानिकों को शुरू में तलछटी चट्टानें मिलने की उम्मीद थी जो हजारों वर्षों में रेत की परतों के जमाव से बनी थीं। ये अपेक्षाएं कक्षीय जांचों द्वारा पाए गए कार्बोनेट खनिजों की मजबूत उपस्थिति से भी प्रेरित थीं। पृथ्वी पर, कार्बोनेट अक्सर उथले समुद्री और झील वातावरण में बनते हैं जो जीवन का समर्थन कर सकते हैं।
हालांकि, परसेवेरेंस ने आग्नेय चट्टानें पाईं जो मैग्मा से जमीन के नीचे या सतह पर ज्वालामुखी गतिविधि के परिणामस्वरूप बन सकती हैं। नासा के अनुसार, ये चट्टानें अतीत की महत्वपूर्ण गाथाएँ हैं, क्योंकि खनिज क्रिस्टल अपने निर्माण के क्षण का विवरण बनाए रखते हैं। मार्जिन यूनिट के मामले में, उन्होंने प्रारंभिक मंगल में जल गतिविधि का एक विशेष रूप से जटिल इतिहास दर्ज किया है।
टीम ने चट्टानों के साथ पानी की परस्पर क्रिया के अनुक्रम को निर्धारित करने में कामयाबी हासिल की, हालांकि प्रत्येक अवधि की आयु अभी तक निर्धारित नहीं की गई है। पहली अवधि तब हुई जब कार्बन डाइऑक्साइड से भरपूर भूमिगत पानी चट्टानों में मौजूद ओलिविन के साथ प्रतिक्रिया करता है। इस प्रक्रिया ने कम ऊंचाई वाले क्षेत्रों में चट्टान की दरारों में कार्बोनेट बनाया। वर्तमान में, ये कार्बोनेट से भरी दरारें ऊंचे ढांचे बनी हुई हैं, जबकि आसपास की नरम चट्टानें अपरदन के अधीन हो गई हैं।
दूसरी अवधि क्रेटर में स्थित प्राचीन झील से जुड़ी हो सकती है। मार्जिन यूनिट में कुछ चट्टानों में सिलिका भी है। हवाई विश्वविद्यालय एट माना के ग्रह विज्ञानी एलीनी रावानिस और अध्ययन की सह-लेखक के अनुसार, ओलिविन का कार्बोनेट में परिवर्तन सिलिका छोड़ सकता है। टीम ने पानी के स्तर से नीचे की चट्टानों में इस खनिज की अधिकता पाई।
तीसरा और अंतिम पहचाना गया घटनाक्रम मार्जिन यूनिट के पूर्वी हिस्से में एक बिंदु पर खनिज शिराओं के निर्माण से संबंधित था। इन संरचनाओं की मोटाई लगभग 25 सेंटीमीटर है और इनमें कैल्शियम सल्फेट और फ्लोराइट जैसे खनिज होते हैं। फ्लोराइट की उपस्थिति ने शोधकर्ताओं का ध्यान आकर्षित किया, क्योंकि यह खनिज आमतौर पर ज्वालामुखीय चट्टानों के माध्यम से गर्म पानी के परिसंचरण के दौरान बनता है। यह खोज इंगित करती है कि क्षेत्र ने बाद में गर्म भूमिगत पानी की अवधि का अनुभव किया।
मार्स रोवर परसेवेरेंस ने मार्जिन यूनिट का अध्ययन करते हुए ऊंचाई में लगभग 265 मीटर की दूरी तय की। उच्चतम हिस्सों पर, उसने ओलिविन की विशेषता वाली दानेदार और क्रिस्टलीय चट्टानें पाईं, जिनमें पानी के संपर्क के छोटे संकेत थे। यह ओलिविन इकाई गहरे भूभाग में मैग्मा से बनी थी। शीतलन धीरे-धीरे हुआ, जिससे क्रिस्टल बढ़ सके। चट्टानें केवल तभी सतह पर पहुंचीं जब ऊपर की मिट्टी अपरदन के अधीन हो गई।
सबसे निचले हिस्सों में, पुरानी झील के मार्ग के करीब, चट्टानें परिवर्तन के संकेत दिखाती हैं: ओलिविन के दाने टूटे हुए हैं, और उनके बीच सिलिका मौजूद है। कार्बोनेट और सिलिका प्राचीन जीवन के अध्ययन के लिए महत्वपूर्ण हैं। जब पानी पृथ्वी पर ओलिविन के साथ प्रतिक्रिया करता है, तो प्रतिक्रिया हाइड्रोजन जारी कर सकती है, जो कुछ सूक्ष्मजीवों के लिए पोषक तत्व स्रोत के रूप में कार्य करता है। यह प्रक्रिया कार्बोनेट और सिलिका भी छोड़ती है - खनिज जो इन सूक्ष्मजीवों के अस्तित्व के निशान को संरक्षित करने में सक्षम हैं।