जैसे ही प्राण मनुष्य के शरीर से निकलते हैं, वह संसार के सभी बंधनों से मुक्त हो जाता है। आत्मा परलोक की ओर अग्रसर हो जाती है, जबकि शरीर पृथ्वी पर नश्वर हो जाता है। हालांकि, गरुड़ पुराण के अनुसार, मृत्यु के बाद व्यक्ति की आत्मा परलोक जाने से पहले एक बार निश्चित रूप से अपने परिवार के पास आती है। ऐसा माना जाता है कि मृत्यु निकट आने पर व्यक्ति अपने परिवार के स्नेह और लगाव के कारण दुःख के साथ प्राण त्यागता है, यही कारण है कि आत्मा एक बार परिवार के बीच आती है।
गरुड़ पुराण बताता है कि मृत्यु के पश्चात यमदूत जीवात्मा को यमलोक ले जाते हैं, जहाँ आत्मा को उसके जीवन का विवरण दिखाया जाता है। उसके द्वारा किए गए पापों और पुण्य कार्यों का मूल्यांकन किया जाता है। कर्मों के आधार पर यह निर्धारित होता है कि आत्मा नरक लोक जाएगी या स्वर्ग लोक।
यह भी बताया गया है कि जीवात्मा मृत्यु के 24 घंटों के भीतर उसी घर में लौट आती है जहाँ उसने अपना शरीर त्यागा था। यहीं से उसके बाद के 13 दिनों का एक महत्वपूर्ण चरण शुरू होता है। जीवात्मा लगभग 13 दिनों तक अपने परिवार या आसपास ही निवास करती है, जहाँ वह अपने परिजनों, मित्रों और रिश्तेदारों को शोक मनाते हुए देखती है। कई बार लोगों को उसकी मौजूदगी का अहसास भी होता है, परंतु अधिकांश लोग इसे भ्रम मानकर अनदेखा कर देते हैं।
मृतक की आत्मा की शांति सुनिश्चित करने के लिए मृत्यु के बाद पिंडदान किया जाता है। मान्यता है कि पिंडदान से प्रेत शरीर के निर्माण में मृतक की सहायता मिलती है। शरीर बनने के बाद जीवात्मा को बहुत अधिक भूख लगती है, इसलिए मृतक की भूख को शांत करने के उद्देश्य से दसवें दिन पिंडदान किया जाता है। इसके अतिरिक्त, ग्यारहवें और बारहवें दिन भी मृतक के लिए भोजन आदि अर्पित करने का उल्लेख मिलता है। इन दिनों में दीपक, अनाज, जल और वस्त्र आदि प्रदान किए जाने की बात कही गई है।
पिंडदान से संतुष्ट होने के बाद जीवात्मा की यमलोक की यात्रा शुरू होती है। यह माना जाता है कि यमलोक की यात्रा कर्मों के अनुसार तय होती है; जितना अधिक पाप किए होते हैं, वह मार्ग उतना ही कठिन होता है, और जितना अधिक पुण्य होता है, मार्ग उतना ही सरल और सुखद होता है। इसी कारण कहा जाता है कि अच्छे और बुरे कर्मों का फल मृत्यु से पहले ही नहीं, बल्कि मृत्यु के बाद भी भुगतना पड़ता है।