कल्पना कीजिए कि एक अदृश्य एजेंट आपके शरीर में घुस गया है, आपके व्यवहार को बदल दिया है और उसे आपके खिलाफ निर्देशित कर दिया है। यह ज़ोंबी के हॉरर कथानकों की याद दिलाता है, लेकिन प्रकृति में ऐसे जीव मौजूद हैं जो अपने हितों में अन्य जीवित प्राणियों के व्यवहार को नियंत्रित कर सकते हैं।
वैज्ञानिक लंबे समय से इन परजीवियों और कवक का अध्ययन कर रहे हैं। हालांकि वे फिल्मों के ज़ोंबी जैसे नहीं दिखते हैं, उनका प्रभाव आश्चर्यजनक है। उदाहरण के लिए, ओफियोकोर्डिसेप्स नामक कवक जंगलों में चींटियों को संक्रमित करता है। संक्रमित चींटी अपने सामान्य मार्ग का पालन करना बंद कर देती है, पौधों पर चढ़ना शुरू कर देती है और अपने जबड़ों को पत्ती या तने के चारों ओर लपेट लेती है। चींटी की मृत्यु के बाद, कवक उसके शरीर से बाहर निकलता है, बीजाणु जारी करता है, जो चींटियों के लिए नया शिकार बन जाता है।
वैज्ञानिक समुदाय यह पता लगाने का प्रयास कर रहा है कि यह कवक चींटी के मस्तिष्क और व्यवहार को इतनी सटीकता से कैसे प्रभावित करने में सक्षम है। इसे प्रकृति के सबसे अजीब रहस्यों में से एक माना जाता है।
केवल कवक ही नहीं; टॉक्सोप्लाज्मा गोंडी नामक परजीवी जानवरों के व्यवहार को बदल सकता है। यह परजीवी चूहों को संक्रमित करता है, जिससे बिल्लियों के प्रति उनका प्राकृतिक डर कम हो जाता है। बिल्लियाँ इस परजीवी का मुख्य शिकार बन जाती हैं। जब संक्रमित चूहे को बिल्ली खा लेती है, तो परजीवी अपना जीवन चक्र पूरा करता है। यह मनुष्यों को भी संक्रमित करने में सक्षम है, ऊतकों, यहां तक कि मस्तिष्क में भी लंबे समय तक सिस्ट बनाता है। हालांकि, अभी तक कोई वैज्ञानिक प्रमाण नहीं है कि यह परजीवी मनुष्यों को ज़ोंबी में बदल देता है, और मानव व्यवहार पर इसका प्रभाव शोध का विषय बना हुआ है।
रेबीज एक और वास्तविक बीमारी है जो तंत्रिका तंत्र पर हमला करती है। संक्रमित जानवरों और मनुष्यों में भ्रम, चिंता, मतिभ्रम और असामान्य व्यवहार देखा जा सकता है। फिल्मों के ज़ोंबी के विपरीत, ये लक्षण मस्तिष्क को नुकसान पहुंचाने वाले गंभीर संक्रमण के कारण होते हैं, और बिना इलाज के यह बीमारी घातक होती है। रेबीज वायरस मुख्य रूप से संक्रमित जानवर के काटने से फैलता है, लेकिन इसे टीकाकरण से रोका जा सकता है।
वैज्ञानिक डेटा से पता चलता है कि फिल्मों में दिखाए गए ज़ोंबी किसी ज्ञात जीव की गतिविधि का परिणाम नहीं हैं। चींटियों को नियंत्रित करने वाले कवक विशिष्ट कीट प्रजातियों के लिए विशिष्ट होते हैं। इस बात का कोई सबूत नहीं है कि कॉर्डिसेप्स कवक स्वाभाविक रूप से मनुष्य को ज़ोंबी में बदल सकता है। टॉक्सोप्लाज्मा भी आमतौर पर एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति में सीधे संचरित नहीं होता है। ये जीव अपने विशिष्ट मेजबानों पर निर्भर करते हैं और मनुष्यों पर उस तरह का नियंत्रण प्रदर्शित नहीं करते हैं जैसा कि कीटों में देखा जाता है।
फिर भी, वास्तविक कहानी कल्पना से अधिक रोमांचक साबित होती है। विकास ने ऐसे जीवों को जन्म दिया है जो अन्य जीवित प्राणियों के व्यवहार को प्रभावित करने में सक्षम हैं। कभी-कभी यह प्रभाव इतना अविश्वसनीय लगता है कि विश्वास करना मुश्किल होता है। उन्हें किसी अलौकिक शक्ति की आवश्यकता नहीं है; लाखों वर्षों की प्रक्रिया ने उन्हें उत्कृष्ट जैविक तंत्र प्रदान किए हैं। वैज्ञानिक इन प्रणालियों का अध्ययन करके नई दवाएं और जैविक नियंत्रण विधियां खोजने की कोशिश कर रहे हैं। फिल्मों के ज़ोंबी डर पैदा करते हैं, लेकिन वास्तविक परजीवी हमें विज्ञान की गहराइयों से परिचित कराते हैं। ओफियोकोर्डिसेप्स, टॉक्सोप्लाज्मा और रेबीज दिखाते हैं कि प्रकृति में व्यवहार नियंत्रण संभव है, लेकिन वर्तमान में मनुष्यों पर ज़ोंबी हमले की कोई वैज्ञानिक संभावना नहीं है। शोध जारी है, और भविष्य में हम इन रहस्यों के बारे में और जान सकते हैं।